북한이 지난달 말 중국에 6차 핵실험 실시를 통보했으나 중국이 핵 실험을 강행하면 국경을 봉쇄하겠다고 경고했던 것으로 밝혀졌다고 일본 TBS 방송이 12일 외교 소식통을 인용해 보도했다. 북한은 당시 언제든지 핵 실험을 할 수 있다는 입장을 밝혔으나 실시하지 않았다.  
 
이에 따르면 북한은 지난달 18일 중국에 이틀 후인 20일에 핵 실험을 실시하겠다고 통보했다. 북한 외무성 한성렬 부상은 지난달 14일 “최고지도부에서 결심하는 때에, 또 결심하는 장소에서 핵 시험이 있게 될 것”이라고 밝힌 바 있다.
 
북한이 핵 실험을 통보한 이후 북중 접경지역인 중국 동북부에서는 경찰이 핵실험에 의한 흔들림과 피해에 대비해 철야 근무 태세를 갖췄다. 이 지방의 경찰관은 TBS에 19일에 대기하라는 지시가 있었으며, 20일 핵실험이 진행된다는 얘기를 들었다고 말했다.  
 
중국은 북한의 핵실험 통보를 미국에 전달하는 한편 북한에 “핵실험을 강행하면 북중 국경을 장기간에 걸쳐 봉쇄하겠다”고 경고했다. 북한 무역의 90%를 차지하는 중국의 국경 봉쇄는 북한에 사활적 문제인 만큼 북한이 중국의 경고로 핵실험을 중지했을 가능성이 있다고 이 방송은 분석했다.
 
렉스 틸러슨 미 국무장관은 이와 관련해 지난달 27일 폭스 뉴스에 출연해 “중국이 북한에 추가 핵실험을 만류하고, 강행 시 독자 제재를 가하겠다고 북측에 통보했다고 (중국으로부터) 들었다”고 말했다.  
 
핵실험 통보는 미국을 통해 일본에도 전달돼 경계 태세가 취해졌지만 북한은 20일에 핵실험을 실시하지 않았다. TBS는 “중국이 말한 봉쇄 대상은 육지 뿐만 아니라 바다도 포함돼 식료품과 생활 물자 등을 포함한 물류가 모두 정지되는 것을 의미한다”고 전했다.
 
도널드 트럼프 미 대통령이 당시 수차례에 걸쳐 시진핑(習近平) 중국 국가주석을 높이 평가한 것은 중국의 이런 움직임 때문으로 보인다고 이 방송은 풀이했다. 트럼프는 지난달 21일 트위터를 통해 “중국은 북한의 엄청난 경제적 생명줄(economic lifeline)이다. 비록 쉬운 일은 없지만 그래도 만약 중국이 북한 문제를 해결하길 원한다면 해결할 것”이라고 밝혔다. 같은 날 기자회견에선 “중국이 (북핵 문제 해결을 위해) 매우 열심히 일하고 있다”고도 말했다. 반면 북한은 관영 매체를 통해 중국을 강력하게 비난했다.
도쿄=오영환 특파원 hwasan@joongang.co.kr