7일(현지시간) 질 바이든 여사가 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 LACC졸업식에서 축사를 하고 있다. AFP=연합뉴스 

"스티브 킴, 마침내 만났네요. 오늘 졸업하면 우리 모두가 당신을 응원하고 있다는 것을 알아주셨으면 합니다."

조 바이든 미국 대통령의 부인 질 바이든 여사가 커뮤니티칼리지(한국의 전문대에 해당) 졸업식 연설에서 한국계 학생의 이름을 언급하며 용기를 북돋았다.

바이든 여사는 7일(현지시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 LACC 졸업식에 참석해 세 명의 졸업생 사례를 들며 인내심과 회복력(resilience)의 중요성을 강조하는 연설을 했다.

여기엔 한국에서 이민 온 가정 출신의 스티브 킴이 있었다. 바이든 여사는 "스티브는 시카고에서 자랐다. 그는 고교시절 자신에게 미래가 없다고 느꼈지만, 한국에서 온 가족을 환영했던 미국에 보답하고 싶어 해병대에서 5년간 복무했다"고 소개했다.

이어 "아프가니스탄 파병 뒤 그는 외상후스트레스장애(PTSD) 진단을 받았다. 하지만 그는 이것을 이겨내려 노력했다"며 "스티브는 포기하지 않고 치료를 받았고, LACC에 등록했으며 퇴역군인지원센터를 통해 적절한 수업을 받아 힘든시기를 이겨낼 수 있었다"고 덧붙였다.

그는 스티브를 다시한 번 격려한 뒤 졸업식에 참석한 다른 참전용사나 군인 가족이 있느냐고 묻고는, "여러분의 봉사와 희생에 감사하다"고 말했다.

바이든 여사는 이밖에도 그래픽 디자이너로 25년간 일하다 선생님의 꿈을 이루기 위해 46세의 나이로 졸업장을 딴 여성, 5년 전 코트디부아르에서 미국으로 건너와 셋째 아이 출산의 진통 속에서도 시험을 마친 여성의 사례도 소개했다.

연설에서 그는 "인내심과 회복력에 관한 이 이야기들은 영감을 불러일으키는 것"이라며 "이들이 여러분을 여기까지 오게 한 여행이자 앞으로 도전에 직면할 때 필요한 교훈"이라고 강조했다.

이어 "여러분이 걸어온 길, 여러분을 여기까지 데려온 사람들, 그 길을 따라 깨달은 교훈을 절대 잊지 마라"며 "여러분이 어디에서 왔는지 절대 잊지 말라. 이것은 당신에게 가르침을 줄 뭔가를 항상 갖고 있다"고 격려했다.

고석현 기자