4일 영화배우 신성일(81)의 별세 소식이 알려지자 동료 배우이자 아내인 엄앵란(82)에게도 관심이 쏠린다. 엄앵란은 인생의 동반자로 남편 신성일의 곁을 묵묵히 지켜왔다. 
 
지난해 6월 폐암 3기 판정을 받은 신성일은 그동안 전남의 한 의료기관에서 항암 치료를 받아왔다. 당시 아내 엄앵란은 신성일이 무탈하게 병원 치료를 받도록 병원비를 직접 마련하는 등 여러 방면에서 투병 생활을 뒷받침했다. 
 
부부의 막내딸 강수화(48)씨는 지난 3월 MBC 시사예능프로그램 '휴먼다큐-사람이 좋다'에 출연해 일화를 공개하기도 했다. 강씨에 따르면 당시 엄앵란은 신성일이 암 선고를 받던 날 말 없이 병원비를 부담했다. 
 
강씨는 "아버지가 퇴원하시던 날, '얼마냐, 계산할게'라고 하시더라. 그랬더니 (엄마가) '내가 계산했다'고 하셨다"면서 "아버지가 입원하는 그 날, 엄마가 카드를 건네셨다더라"라고 두 사람의 대화를 전했다. 
 
이후 신성일은 엄앵란에게 전화를 걸어 고마운 마음을 수줍게 전하기도 했다. 엄앵란은 오랜만에 받아 본 신성일의 전화에 "왜 감사 인사가 없었나 했다. 기다렸다"고 말했고, 신성일은 "고맙소"라고 짧게 답했다.
 
특히 엄앵란은 딸 강씨에게 "내 남편 신성일은 내가 책임져야 하고, 먹여 살려야 하는 큰아들"이라며 "죽을 때까지 VVIP 특실에서 대우받고 돌아가셔야 한다. 작은 방에서 병원비도 없어서 돌아가시는 거 못 본다. 내 남편이니까. 난 그걸 책임져야 한다"고 강조했다. 또 "네 아버지가 '돈 꾸러 다니면서 병원비 내고, 자식들에게 손 벌리는 배우는 싫다'고 했다"며 "우리는 동지야. 끝까지 멋있게 죽어야 한다"라며 남편에 대한 동지애를 드러냈다.
 
엄앵란 역시 올해 초 채널A '뉴스 TOP10'과의 인터뷰에서 "신성일이 초라하게 죽을 수는 없다"며 "마지막까지 특실에서 지낼 수 있도록 병원비를 준비했다"고 직접 밝히기도 했다. "(우리 부부는) 톱스타들이 초라하게 죽었던 옛날 시대에 살았다. 내 남편은 그렇게 죽으면 안 된다"며 남편을 향한 애정을 보였다.  
 
1960~70년대 최고 인기를 누린 고인은 데뷔작 '로맨스 빠빠'에서 처음 만난 엄앵란과 1964년 결혼했다. 당시 최고의 인기를 누리던 두 사람의 결혼식은 큰 화제를 모았다. 하지만 확연히 다른 생활 습관 때문에 20여 년 넘게 별거를 하는 등 대중에게는 별거 부부로 알려지기도 했다. 2016년 엄앵란이 유방암 수술을 받게 되며 신성일이 집으로 돌아왔지만, 그 이후에도 서로 취향이 다르다는 점을 인정하며 별거 아닌 별거를 해왔다.
 
두 사람은 이혼만큼은 하지 않았다. 엄앵란은 2011년 12월 SBS TV '배기완 최영아 조형기의 좋은아침'에 출연해 "(사람들이) 심심하면 이혼했다고 한다. 언론에서 언급한 대로 이혼했으면 50번은 했을 것이다. 이렇게 사는 것도 있고 저렇게 사는 것도 있지 어떻게 교과서적으로 사느냐"며 "악착같이 죽을 때까지 (신성일과) 살 것"이라고 말했다. 엄앵란은 MBC와의 인터뷰 말미에 "그럼에도 불구하고 (우리는) 서로가 서로에게 변하지 않고 의지하는 기둥"이라고 말하기도 했다. 
 
신성일은 아내 엄앵란의 무조건적 지원에도 불구하고 4일 새벽 향년 81세의 나이로 숨을 거뒀다. 지난달 초 열린 제23회 부산국제영화제 참석은 고인의 마지막 공식 행사가 됐다.   
 
이민정 기자 lee.minjung2@joongang.co.kr