밴쿠버의 노숙인 숫자가 지난해와 큰 차이 없는 수준으로 집계됐다. 그러나 2002년 집계를 시작한 이래 가장 많은 수가 자신을 노숙인이라고 답했다.

밴쿠버시가 12일 발표한 2019년도 기준 노숙인 수는 2223명으로 작년 2181명에 비해 40명가량 더 늘었다. 이는 전체 노숙인 수가 아닌 시가 설문을 통해 파악한 규모다.

시는 해마다 지역에서 생활하는 노숙인 수를 집계해 정책에 반영하고 있는데 올해 설문에서 자신을 집이 없거나 일정한 거처 없이 떠돌면서 생활한다는 응답자가 지난해보다 2%가량 증가했다. 이중 일정한 숙소가 있다는 응답자는 1609명, 정해진 곳 없이 매일 밤을 노숙한다는 응답자도 614명에 달했다.

특히 원주민 노숙인이 많아 전체 시민 중 원주민이 차지하는 비율은 2%에 불과하지만 노숙인들 가운데는 39%로 어려운 처지의 원주민 비율이 매우 높았다.

설문 조사를 보면 응답자 거의 대부분이 노숙 생활을 시작하기 전 최종 거주지가 밴쿠버시라고 답했다. 응답 노숙인 81%가 밴쿠버시 주민이었다고 답한 데 대해 노숙인 지원단체 UGM 관계자는 전국의 노숙인이 밴쿠버 다운타운 이스트 지역으로 몰려들고 있다는 일반인의 생각은 단지 편견일 뿐이라고 지적했다. 

관계자는 밴쿠버 다운타운 이스트 지역의 노숙자들은 선택해서 노숙인 생활을 하는 것도 그곳이 좋아서 머무는 것도 아니라고 설명했다. 달리 갈 곳도 갈 여유도 되지 않기 때문에 예전 살던 지역에 그저 머물고 있을 뿐이라는 것이다. 시 담당자도 노숙인 현황을 기준으로 분석하면 소득불균형은 나아지지 않았고 주택 공급 가격 또한 여전히 살인적이라고 전했다.

케네디 스튜어트(Stewart) 밴쿠버시장은 노숙인 수를 줄이겠다는 시 및 유관단체의 강력한 정책 추진에도 불구하고 여전히 상당수가 힘겹게 살고 있다며 더 큰 노력이 필요하다고 말했다. 스튜어트 시장은 주정부도 나서서 전례에 없는 투자를 했다며 반가움을 표하면서도 노숙인 숫자를 절반으로 줄이겠다는 연방정부는 선언에 그치고 재원을 마련하지 않아 소득이 없었다고 꼬집었다.

밴쿠버시와 구호 단체는 밴쿠버시의 노숙인 거주 시설 지원이 버나비와 뉴웨스트민스터 등 주변의 다른 지자체에 확산하기를 희망했다. 

밴쿠버시는 주택 임대차 조례를 최근 개정해 임차인들이 살던 곳에서 쫓겨나 노숙인 처지로 전락하는 상황을 막겠다고 노력 중이다. 임차인들이 현재 사는 집이 낡았다는 이유로 개보수 목적으로 이사 나가야 할 때 보상금을 예전의 두 배로 인상했다. 관련 비용이 두 배로 늘어나는 만큼 소유주들의 결정도 신중해질 수밖에 없다.

그러나 여전히 한계도 있다. 퇴거 이전에 그 조치가 필요한지를 결정하는 게 더 효과적인데 새로 만든 조례는 임차인들인 일단 집 밖으로 내몰린 후에 해당 조치가 불법이었는지를 따지기 때문에 우선 피해가 발생하기 마련이다.

밴쿠버 중앙일보