수술 한 번 받으려 1년 이상 대기…의료 난민 된 한인 환자들 

캐나다 보건부 “항공 이동 시 혈전 등 부작용 가능성 높다”

“한국이 유일한 선택” vs “비용·사후관리 감당 못 해”

캐나다의 공공의료 시스템이 붕괴 직전에 이르면서, 고통을 참다못한 중장년 한인들이 한국행을 선택하고 있다. 주치의 없이 몇 달씩 대기하거나, 수술 일정조차 잡히지 않는 상황에서, ‘한국으로 돌아가 치료받자’는 흐름이 점점 뚜렷해지고 있다.

프레이저연구소가 2024년 12월 발표한 보고서에 따르면, 캐나다 전역에서 가정의 진료 후 실제 치료까지 걸리는 평균 대기 시간은 30주(약 7개월)로, 1993년보다 222% 늘어난 사상 최악의 수치다. 

특히 정형외과나 신경외과 수술은 1년 이상을 기다려야 하는 경우가 흔하고, 전국적으로 약 650만 명이 주치의 없이 지내고 있어 기본 진단조차 받지 못하는 환자들이 속출하고 있다. 

이처럼 의료 접근이 사실상 막혀버린 상황에서, 단순히 수술 날짜가 빠르기 때문만이 아니라, 대기 중 건강이 악화되는 것을 막기 위한 실질적인 선택으로 해외 병원을 찾는 환자들이 급증하고 있다.

일부 캐나다인들은 리투아니아, 멕시코, 튀르키예 등 빠른 수술 일정과 저렴한 비용을 내세운 국가들로 향하고 있다. 실제로 앨버타주의 한 환자는 무릎 수술을 위해 캐나다에서 14개월 이상을 기다리는 대신, 리투아니아에서 몇 달 만에 수술을 받고 귀국했다는 사례도 있다. 

그러나 언어적, 문화적 장벽이 없는 한국은 특히 한인 사회에서 더욱 선호되는 의료귀국지로 떠오르고 있다.

밴쿠버에 사는 김성민(가명·62) 씨는 지난 2월 무릎 인공관절 수술을 위해 한국에 다녀왔다. “캐나다 병원은 예약만 6개월, 수술은 1년 걸린다고 했다. 한국은 일주일 안에 진료 보고 2주 만에 수술까지 끝났다”며, 빠른 진료 속도에 만족감을 드러냈다. 그는 “비용은 제법 나왔지만 고통을 줄인 게 더 컸다”고 했다.

써리에 사는 이은주(가명·59) 씨는 건강검진과 내시경 검사를 위해 귀국했다. “8개월을 기다리라는 말에 도저히 안 되겠다 싶었다. 혹시라도 암이면 늦게 발견될까 봐 불안했다”고 말했다. 그는 “한국은 검진도 빠르고 병원 시스템도 잘 돼 있어 만족스러웠다”고 했다.

한국을 찾는 한인 환자들이 가장 선호하는 분야는 무릎·고관절 수술, 척추디스크 치료 등 정형외과 질환이다. 일상생활에 큰 제약을 주는 통증을 더는 참을 수 없다는 이유에서다. 

위·대장 내시경, 암 조기 진단, 심혈관 정밀검사와 같은 검사 수요도 꾸준히 늘고 있으며, 종합 건강검진 패키지나 치과 치료 등은 캐나다 대비 훨씬 낮은 비용으로 고품질 의료 서비스를 받을 수 있다는 점에서 인기가 높다. 

한국 보건산업진흥원의 조사에 따르면, 한국 의료서비스에 대한 외국인 환자의 만족도는 90%를 웃돌며, 진료 속도, 의료진의 숙련도, 언어 편의성 측면에서 특히 높은 평가를 받고 있다.

하지만 의료귀국이 무조건 ‘정답’은 아니다. 가장 큰 장애물은 비용이다. 대부분의 한인 환자들은 한국의 건강보험 적용 대상이 아니기 때문에, 치료비를 전액 본인이 부담해야 한다. 

고관절 치환술이나 척추 수술처럼 고난도 시술과 암·심장 치료는 수천만 원대 지출이 발생할 수 있으며 응급 후송, 재입원, 재수술 등 예상치 못한 상황이 발생하면, 그 부담은 고스란히 환자에게 돌아간다. 또한 대부분의 여행자 보험은 계획된 의료 시술을 보장하지 않는다. 

버나비에 거주하는 이영호(가명·83) 씨는 의료귀국을 고려하다 결국 포기했다. 2년 전 암 진단을 받고 캐나다에서 항암 치료를 받았던 그는, 최근 재검을 위해 다시 치료 방향을 고민했다. “한국은 검사도 수술도 빠르다지만 문제는 돈이다. 

항암제도 직접 사야 하고, 입원비도 엄청난데, 난 보험도 안 된다”고 말했다. 그는 “비행기 타는 것도 쉽지 않다. 허리 아프고 숨차서 10시간 넘게 앉아 있는 게 고역이다. 돌아와서 문제 생기면 의료기록도 내가 직접 병원에 제출해야 하는데, 그게 어르신들한테 쉬운 일이 아니다”라고 했다. 이어 “여긴 늦어도 공짜고, 한국은 빨라도 비싸다. 내 처지에선 그냥 기다리는 게 맞는 것 같다”고 덧붙였다.

이처럼 의료귀국은 빠른 접근성과 전문성을 무기로 강력한 대안으로 떠오르고 있지만, 동시에 고령자에게는 이동의 부담, 경제적 부담, 사후관리 공백이라는 현실적인 한계도 존재한다. 

사후관리 역시 쉽지 않다. 수술 후 합병증이 생기더라도 캐나다 병원과 연계가 되지 않아, 환자 상태에 대한 정보 없이 진료가 어렵다. 

캐나다 보건부는 해외 의료기관에서 받은 수술이 항생제 내성 감염, 수술 직후 혈전 형성, 감염 통제 미흡 등 다양한 위험을 수반한다고 경고하고 있다. 실제로 의료기록이 누락되어 후속 치료가 늦어지거나, 증상이 악화된 사례도 확인되고 있다.

이에 따라 전문가들은 한국행 치료를 계획할 경우, 사전에 의료기록 번역본을 반드시 준비하고, 캐나다 내 의사와의 충분한 상담을 거칠 것을 권고하고 있다. 또한, 수술 직후 항공 이동이 회복에 악영향을 줄 수 있기 때문에, 환자 본인의 건강 상태가 장시간 비행에 적합한지도 꼼꼼히 따져야 한다. 

특히 심장병이나 당뇨처럼 기저질환을 가진 환자라면 혈전 위험이 높아 더욱 주의가 필요하다. 귀국 후에는 병원을 방문해 수술 결과, 감염 여부 등을 점검받고, 최소 1년간 수술 이력을 의료진에게 공유해야 안전하다.

한편, 한국 의료 시스템 역시 불안 요소가 적지 않다. 최근 한국 정부의 의대 정원 확대 정책에 반발한 전공의들이 집단으로 병원을 떠나면서, 일부 대학병원에서는 야간 수술 및 응급 진료가 지연되는 일이 벌어지고 있다. 

서울 대형병원으로 환자가 몰리며 지방 의료기관은 인력 부족에 시달리고, 의료 격차는 점점 벌어지고 있다. 한국 또한 완벽한 해답은 아니라는 지적이 나오는 이유다.

결국, 의료귀국은 치료 접근성을 높일 수 있는 강력한 대안이지만, 동시에 비용 부담과 사후관리라는 리스크를 안고 있는 선택지다.

 캐나다에서는 '치료받을 권리'가 무너진 반면, 한국은 점점 의료 자원이 집중되고 과밀화되는 구조 속에 있다. 환자들은 지금, 시간·비용·신뢰라는 세 가지 저울 위에서 가장 현실적인 해법을 스스로 찾아야 하는 시대를 살고 있다. 

“아프면 병원에 간다”는 단순한 말조차, 이제는 전 세계를 기준 삼아 고민해야 하는 시대가 된 것이다.