조선은 대내적으로는 자급자족적인 토지 경제와 유교적인 교화에 힘쓰고, 대외적으로는 중국 명나라와 같이 해금 정책, 곧 쇄국 정책을 폈다. 따라서 황해의 해상 교통이 전면 금지되었음은 물론, 내, 외국인의 왕래가 극도로 규제되었다. 사신의 왕래와 대외 무역으로 번성하였던 인천도 자연 그 기능을 상실하면서 평범한 농, 어촌으로 변모하지 않을 수 없었다.

이후 200여 년 동안 인천은 자급자족적인 한적한 농, 어촌 사회로 존속하였다. 그러다가 왜란과 호란을 겪으면서 국방상 요충으로 부상하였다. 남한산성과 강화도가 보장처(왕실과 조정이 잠시 피난하면서 전란을 극복하는 곳)로 등장하면서 강화도를 중심으로 한 인천 해안지역의 방어체제와 시설이 새롭게 보강되어 간 것이다. 하지만 이러한 변화는 어디까지나 행정, 군사 편제상의 변동이었을 뿐, 이 지역의 사회구조나 주민 생활에 특별한 변화를 가져오지는 않았다.

인천의 개항 문제가 제기된 것은 1879년 4월이었는데, 조, 일수호조규(강화도조약)가 체결된 지 3년 2개월, 원산 개항이 허용되기 2개월 전이었다. 조, 일수호조규의 제5관에 부산 초량항을 개항하는 외에 경기, 충청, 전라, 경상, 함경 5도 중에서 2개 처를 더 개항하되 개항 시기는 고종 13년 2월로부터 20개월 이내로 하도록 규정되어 있었다. 그러나 조선 정부는 추가 개항에 소극적이었고 일본 측의 적격지 선정도 지연되었기 때문에 두 곳의 추가 개항이 늦어지고 있었다.

인천에 대한 구체적인 개항 교섭은 1879년 윤3월부터 시작되었는데, 중요 주제는 원산과 인천 두 곳의 추가 개항 문제였다. 조선은 원산항 개항을 양보, 인정하는 대신 인천의 개항 문제에 있어서는 처음부터 강경한 거부였다. 인천은 수도에 아주 가까운 해안의 요충이기에 ‘인후지지(매우 중요한 길목)’로 간주되고 있었기 때문이었다. 그러나 1880년에 일본을 왕래한 김홍집 등이 인천 개항을 허용하지만 개항 시기는 연기한다고 제의하고, 1881년 인천에서의 방곡령 선포에 합의하면서 1883년 개항하게 되었다.

개항 이후 인천은 수백 년간 한적한 어촌으로 존속해오다가 문호 개방의 최전방에 놓이게 된 것이다. 일본은 물론이고 중국과 서양 여러 나라들도 속속 이곳으로 밀려들어왔고, 또 조선 정부도 이들의 조선 진출을 가능한 한 개항장에 국한시키고자 했던 것이다.

이리하여 제물포에는 인천해관(1883년)과 인천감리서(1883년)가 설치되고, 각국 영사관과 전관 조계(일본 1883, 중국 1884) 및 공동 조계(각국 조계, 1884)가 들어섰으며, 이들을 중심으로 각국의 상, 공업 시설과 종교, 교육, 문화 시설들도 빠르게 설립되어 갔다.

제물포 개항은 인천에 또 다른 시련을 가져왔다. 외세의 진입과 이질적 문물의 유입에 따른 갈등에서도 그러하였지만, 그 보다는 일본이 인천을 식민지 경영의 발판으로 삼은데 있었다.

일본은 제물포와 한성을 잇는 도로와 철도를 부설하고(1899), 이들과 연계되는 항만의 확장 ‧ 수축에 착수하였다(1906). 그리고 이어 일본의 식량과 공업 원료를 확보하기 위한 토지조사사업과 산미증식계획, 수리조합 설립(부평수리조합, 1923) 등을 추진하였다. 인천은 이 과정에서 다른 지역에 앞서 많은 토지와 인력을 수탈당하고 대부분의 농민이 몰락하였다. 그리고 몰락한 농민은 저임금의 노동자와 가계보조조적 노동 인구(여성 ‧ 아동)를 증대시켜 조선인의 노동 여건을 더욱 약화시켰다.

1945년 일제의 식민통치로부터 해방되었다. 그러나 미 ‧ 소군이 한반도에 들어오게 되면서 새로운 양상이 펼쳐지게 되었다.

인천은 미군의 첫 주둔 지역이었기 때문에 어느 지역보다 미군의 등장을 실감한 지역이었다. 인천은 서울의 관문이면서 미군이 일찍 상륙한 곳이어서 군정이 빠르게 진행되었다. 당시 인천은 건국준비위원회가 조봉암을 중심으로 인천지부를 결성하고 치안 활동을 하고 있었는데 미군정은 11월 중순에 들어 일제하의 경찰 출신들을 중심으로 인천경찰서의 부서와 간부를 개편하여 치안권을 장악하였다.

광복 후 미군정기 인천 지역의 정국은 점차 한민당을 중심으로 한 우익이 주도권을 잡아가는 가운데, 좌익이 이에 격렬하게 저항하는 모습을 보였다. 그리고 인천에서의 이러한 좌우대립은 한국 문제가 유엔에 이관된 1947년 말까지 계속되었다.

한편 인천은 일본 제국주의가 전쟁 수행을 위한 군수공장이 많았고 일본인 경영자들이 산업계를 지배하는 등 일제 식민지 지배의 전초 기지가 되어 있었으므로 경제적 혼란도 극심하였다. 대부분의 공장은 가동되지 않았고 결국 1947년에 이르러 적산에 대한 불하가 이루어지지만 정치적 이권이 개입되어 소수의 특혜 재벌이 형성되고 말았다.

1950년의 6.25전쟁은 인천에 다시 한 번 큰 변화를 주게 되었다. 전쟁으로 인한 피해나 주민 갈등, 시설 파괴에서도 그러하였지만, 인천상륙작전과 20여만 명에 이르는 이북 피난민의 수용이라는 굵직한 사건들을 거쳐 갔던 것이다.

인천의 본격적인 성장은 1960 ‧ 1970년대의 경제 개발과 함께 이루어졌다. 인천의 임해공단들과 부평공단에 대한 집중적인 투자가 수출 위주로 전개되었다. 인천 내항의 도크 확장(1966~1975), 그에 따른 연안 부두의 축조(1973), 경인고속도로의 건설(1967~1968), 경인전철의 부설(1971~1974) 등이 이루어졌다.

산업화와 함께 노동 운동도 발전하였다. 1970년대 인천 지역의 노동 운동에 큰 영향을 미쳤던 것은 도시산업선교회의 활동이었다. 1970년대 초 교회의 산업 선교가 활발해지면서 인천 지역은 중요한 무대가 되었고 특히 도시산업선교회에서는 전도사 ‧ 목사 ‧ 신부 등이 직접 인천 지역의 각 공장 등에서 노동 체험을 한 후 산업 전도를 시작함에 따라 인천 지역 노동 운동에 많은 영향을 미쳤다. 이 시기에는 그동안 유명무실했던 노동조합을 민주화하려는 과정에서 많은 갈등이 발생했는데 그 대표적인 경우가 1970년대 인천 지역 최대의 사건이었던 동일방직 노동조합 사건이었다.

1980년대 이후 민주화의 열기가 고양되고 노동 운동이 활발해지게 되는데 이는 인천에서도 마찬가지였다. 1986년 5월 3일의 5 ‧ 3투쟁은 인천 지역 민주화운동의 대표적 사례이다. IMF이후에도 대우자동차 매각과 구조조정을 둘러싼 노동자들의 투쟁이 있었고 근년에는 송도신도시 개발과 경제자유구역 지정에 따른 진통을 겪고 있다.