경주에 가면 시내 한 가운데 엄청난 규모의 무덤이 늘어서 있다. 그 가운데 일반에 공개된 무덤이 바로 천마총이다. 원래는 황남동 155호 고분이었는데 1973년 4월 16일 발굴이 시작되어 8월 20일 발굴이 마무리되면서 상상의 동물인 천마가 그려진 말다래(말을 탄 사람의 옷에 흙이 튀지 않도록 말의 배 양쪽으로 늘어뜨리는 것. 장니)가 3벌 확인되면서 천마총이라는 이름이 붙었다. 대나무로 짠 삿자리에 올린 금동판 말다래 1벌, 자작나무 껍질로 만든 1벌, 그리고 썩어 없어진 것으로 추정되는 1벌 등 이었다. 그런데 2벌은 워낙 훼손이 심해 당시로서는 확인할 수 없었다. 그 중 자작나무 껍질에 그린 1벌은 세상을 깜짝 놀라게 했다. 그림 속에서 후다닥 튀어나와 하늘로 힘차게 날아오르는 생생한 천마그림(천마도. 국보 제207호)이었다. 1,500여 년 전 신라인들의 놀라운 회화작품이었다. 

    신화(도깨비불)를 토하며 비상하는 백마의 기상이 ‘통일신라’로 치달리던 4, 5세기 서라벌이 우람한 힘을 끊임없이, 줄기차게 전해 준다. 경주 155호 고분 부장품 수장궤에서 발굴된 이 「천마도 장니」는 자작나무 껍질에 그려진 우리나라 최고의 채색화. 그 무진한 사적 가치로 학계를 초긴장시켰다. 백마의 크기는 길이 37cm, 키 28cm이다.

* 고분의 명칭은 동 이름에 붙여 주고 있다. 경주시 황남동에 있으면 ‘황남동 고분군’이라 부른다. 또, 남북으로 마련된 길의 서쪽에 분포하는 고분군은 ‘노서동 고분군’, 동쪽의 경우에는 ‘노동동 고분군’이라 부른다. 동시에 각기 1에서 155호까지 고유의 무덤번호를 지니고 있다. 일제 강점기에 만들어진 것을 지금까지 사용하고 있다. 무덤번호는 155호분이 마지막이다.

    이때 장신구류 8766점, 무기류 1234점, 마구류 504점, 그릇류 226점, 기타 796점으로 모두 1만 1500여 점의 유물이 출토되었다. 이중 천마도외에 관심을 끈 것은 광복 후 우리 손으로는 최초로 발굴한 금관이다. 신라시대 금관 중에 금판이 가장 두꺼우며 금의 성분도 우수한 것으로 판명되어 국보 제188호로 지정되었다.

    천마총(5세기 후반~6세기 초)은 돌무지덧널무덤이다. 평지에 놓인 나무로 만든 곽 안에 시체를 넣은 나무 관을 넣고 곽의 뚜껑을 덮은 후 밖에 냇돌을 쌓아 올리고 냇돌 위에 흙을 두껍게 덮어 봉분을 마련했다. 이처럼 곽을 평지에 놓고 쌓은 신라 돌무지무덤은 처음 밝혀진 일이다. 봉분은 지름 약 47m, 높이 12.7m, 밑둘레는 157m로 거의 완전하게 보존된 고분이다. 봉토의 기저부에는 덧널부를 제외한 전면에 점토를 깔았으며, 봉토의 축조는 하부에서는 거의 수평으로 쌓았으나 상부로 올라갈수록 내부로 경사지게 봉토를 쌓아 올렸다. 둘레돌은 두께 약 1.2m, 지름 47m의 규모로 돌려져 있으며, 덧널과 돌무지는 지상에 설치되어 있다. 돌무지의 동~서 지름은 바닥에서 23.6m를 보이며, 돌무지의 상부는 동~서 15.5m, 남~북 13m의 크기로 말각 방형(넓적하고, 네모반듯한 모양)바닥의 평면을 보인다. 돌무지의 상면에는 점토대가 덮여 있었으며, 돌무지 내부에는 주칠(누런색이 조금 섞인 붉은색의 칠)된 돌들이 덧널 가까이에 집중적으로 모여 있다.

    경주에 명물이 하나 더 늘었다. 고도 경주에는 그 주인을 정확하게 알 수 없는 큰 고분이 30여개가 흩어져 있지만 그 내부는 사실상 신비에 속했다. 금관총이나 서봉총 등 내부의 유물이 이미 파헤쳐진 것도 있고 미추왕릉처럼 주인이 누구인지를 아는 것도 있지만 과연 그 속이 어떻게 생겼는지는 아무도 몰랐다. 그러나 이제는 고분의 유물은 물론 그 내부구조도 한눈에, 그것도 원래의 모습 그대로 볼 수 있게 된 것이다.

    1976년 6월 공개된 천마총, 흔히 155호 고분으로 알려진 이 고분이 발굴 후에 반쪽은 원형대로 복원되고 나머지 반쪽은 2중의 원형도움(dom)의 전시실로 개조되어 출토된 유물과 함께 일반에게 공개된 것이다.

    철문을 열고 다시 자동유리개폐문을 따라 들어서면 무덤속이라는 생각에 다소 기분이 스산하지만 전시실 안으로 발을 들여 놓으면 반원으로 전개된 개천돌의 적석의 단면부가 우선 이색적이다. 높이 12.7m, 밑지름 47m의 무덤을 동서로 중앙을 잘라 드러난 적석단면부는 밑변길이 23.6m, 높이 7.5m로 그 위에 20cm~30cm 두께의 점토층도 한눈에 볼 수 있다.

    적석단면 중앙부에는 가로 6.6m, 세로 4.2m, 높이 2.1m의 나무곽을 대각선으로 잘라 그 위에 유리를 끼워놓았다. 이 고분의 주곽인 목관을 원형대로 복구한 것으로 내부에는 금관, 순금목걸이, 금요대, 금은장환두태도, 철창, 철칼 등 무패류, 마구가 출토 당시대로 놓여 있어 1,500여 년 전의 부장 풍습이 시간을 초원해서 전개된다. 머리를 동쪽으로 누워있던 무덤의 주인공이 금시 금관을 쓰고 목걸이, 요대를 하고 칼과 요대장식을 쩔렁거리며 나타날 것만 같다.

    시선을 뒤로 하면 그대로 조명이 잘된 박물관 전시실이다. 60평의 전시실벽에는 10개의 진열실(감실)이 만들어져 38종 1백 43점의 중요 유물이 모두 실물대로 모조되어 전시되어 있다. 155호 고분의 이름을 천마총이라고 부르게 한 최초의 신라채화도인 천마도도 볼 수 있다.

    누수 방지를 위해 2중 돔으로 된 천마총은 공기 조절, 냉난방시설 등이 모두 기계적으로 될 뿐 아니라 감시 기능도 텔레비젼망을 통해 할 수 있도록 최신 현대 시설을 모두 갖췄다.