‘아두카누맙’(aducanumab)과 ‘레카네맙’(lecanemab)에 이어 3번째 알츠하이머병 신약으로 주목받고 있는 미국 제약사 일라이 릴리의 ‘도나네맙’(donanemab)이 임상 3상 시험에서 초기 알츠하이머병 진행을 늦추는 데 효과를 보인 것으로 나타났다.

일라이 릴리의 존 심스 박사팀은 17일 의학저널 ‘미국의학협회지’(JAMA)에서 알츠하이머병 초기 증상과 뇌 아밀로이드·타우 단백질 병증이 있는 1736명을 대상으로 76주간 진행한 임상 3상 시험에서 도나네맙이 타우 단백질 수치 중간 이하 환자에서 위약보다 인지력 저하를 35% 늦추는 것으로 나타났다고 밝혔다.

다만 임상 시험에 참여하지 않은 샌프란시스코 캘리포니아 (UCSF) 알츠하이머병 연구센터 길 라비노비치 교수는 함께 게재된 논평에서 “이 약은 알츠하이머병 초기 단계 환자에게는 효과가 좋지만 진행성 알츠하이머병 환자들에게는 효과가 없었다”며 부작용 가능성을 고려한 신중한 사용을 권고했다.

앞서 미국 식품의약국(FDA)은 도나네맙을 ‘혁신 치료제’로 지정했다. 이 약은 치매 원인으로 알려진 뇌 신경세포 내 베타 아밀로이드 응집과 타우 단백질을 억제하는 단일클론 항체 신약이다. 3번째 알츠하이머 신약 승인을 받은 것으로도 관심을 끌었다.

FDA는 2021년 6월 미국 바이오젠과 일본 에자이 제약회사의 아두카누맙을 알츠하이머 신약으로 승인한 바 있다. 이어 지난 1월에는 두 제약사가 개발한 레카네맙을 승인했다.

3가지 약 모두 뇌에서 베타 아밀로이드 플라크를 제거하는 데 영향을 미쳤다. 베타 아밀로이드 플라크는 뇌 신경세포 기능을 방해하고 타우 단백질을 확산시키는 것으로 알려진 물질이다.

도나네맙은 임상시험에서 아두카누맙과 레카네맙에 비해 아밀로이드 플라크 제거 효과가 뛰어났고 혈중 타우 단백질 농도도 낮췄지만, 뇌 중요 부위의 타우 단백질 농도는 줄이지 못했다.

라비노비치 교수는 이번 임상시험 결과에 대해 “고무적이기는 하지만 환자에게 미치는 영향을 이해하려면 심층 분석이 필요하다”며 “심각한 부작용 가능성도 있는 만큼 때 전문가들은 더 효과적이고 더 안전한 알츠하이머병 치료법 개발에 목표를 둬야 한다”고 강조했다.