이스라엘군이 팔레스타인 무장 정파 하마스의 근거지인 가자지구 내에 탱크 등으로 급습을 한 뒤 철수했다고 26일(현지시간) 발표했다. 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 "지상전을 준비하고 있다"고 TV 연설을 한 지 몇 시간 만이다.

이날 이스라엘군(IDF)은 X(옛 트위터)를 통해 "다음 단계의 전투를 위한 준비로서 가자 북부에서 작전을 벌였다"면서 밤사이 가자지구 내에 병력을 진입시켰다고 확인했다.

IDF는 "탱크와 보병이 다수의 테러분자와 사회 기반시설, 대전차 미사일 발사 진지를 표적 공격했다"면서 "병사들은 임무를 마치고 해당 지역에서 나와 돌아왔다"고 덧붙였다. IDF가 X에 공개한 1분짜리 영상에는 탱크 여러 대가 이동하는 모습, 포격을 가한 뒤 도시 외곽 표적이 폭발하는 모습 등이 담겼다.

현지 매체 타임오브이스라엘(TOI)은 '다음 단계의 전투'라는 언급과 관련, "전면적인 지상 공격을 의미한다"고 전했다. 매체는 "이번 공격은 하마스의 방어 태세를 파악하기 위한 정찰·탐색 성격을 띤다"고 전했다.
로이터 통신은 이번 급습이 7일 하마스의 기습공격으로 시작된 이번 전쟁 기간 있던 비슷한 방식의 가자 침투 작전 중 최대 규모였다고 전했다. 앞서 가자지구 주변에 대규모 병력을 집결시킨 이스라엘군은 지난 22일부터 산발적으로 제한적 지상 작전을 벌여왔다.

이런 가운데 이스라엘군이 하마스 궤멸을 위해 남부 사막에 가자지구 축소판을 만들어 지상전 훈련을 벌이고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 26일 보도했다. '리틀 가자'로 불리는 이곳은 이스라엘 남부 네게브 사막의 한 기지에 있다. 원래 2006년부터 '도시 훈련 센터'로 쓰인 곳이지만 이번 하마스 기습 이후에는 지상전을 대비한 모의 훈련 장소로 활용되고 있다. 8층짜리 건물, 학교, 하마스의 비밀 요새로 알려진 지하도, 시장 등 600개 구조물을 구현해놓았다.

특히 25일 모의 훈련에서는 좁은 거리와 미로처럼 복잡한 터널로 침투하는 훈련이 이뤄졌다고 WSJ은 전했다. 검은 셔츠를 입은 '가짜' 하마스 조직원이 투입돼 군인들과 총격전을 벌이거나, 장병들이 테러리스트를 색출하는 상황이 펼쳐졌다. 현재 리틀 가자 인근 기지에는 지휘관, 정보 장교, 병참 부대로 구성된 정규군 부대가 주둔 중이다. 낙하산병, 보병 등 수천 명의 이스라엘 예비군도 머물고 있다.

네타냐후 총리는 25일 TV 연설에서 "(지상군의) 투입 시점은 전시내각의 만장일치 합의에 따라 결정될 것"이라고 밝혔다. 그는 그러면서 "가자지구의 민간인은 남부로 이동하라"고 거듭 경고했다. 이스라엘군은 가자 지구 주민 대피 시한을 오는 12월 31일까지로 연장할 방침이다.