심장질환부터 정신건강까지...

100여 개 전문 분야서 특화된 서비스 제공

캐나다의 간호사들이 의료 서비스의 최전선에서 국민 건강을 지키는 파수꾼 역할을 톡톡히 해내고 있다. 보건당국에 따르면 2022년 기준 약 41만9천 명의 간호사가 현장에서 환자들의 치유와 회복을 위해 불철주야 노력하고 있다. 

간호사들은 의사를 비롯한 다른 의료진들과 긴밀히 협력하며 건강한 삶의 증진, 질병 예방, 만성질환 및 급성질환 환자 치료에 매진하고 있다. 병원을 찾는 환자를 가장 먼저 대면하는 이들은 관찰, 평가, 증상 기록, 투약, 회복 모니터링, 의학적 검사 등 다방면의 업무를 수행한다.

실제 간호사들에게 어떤 일을 하는지 물어보면 이보다 훨씬 더 많은 역할을 하고 있다는 대답이 돌아온다. 간호 업계 종사자들은 의료 서비스의 핏줄과도 같은 존재로, 도움이 절실한 이들을 위해 헌신의 시간을 바치고 있다.

열정을 쏟고 싶은 분야에 따라 간호사들은 다양한 전문 영역을 선택할 수 있다. 세부 전공은 100여 개가 넘지만 모두 캐나다 보건의료 체계에서 없어서는 안 될 소중한 구성요소다.

교육 수준에 따라 4가지 유형으로 나뉘어

캐나다에는 교육 과정과 자격 조건에 따라 4가지 유형의 간호사가 활동하고 있다. 우선 실무 간호사(RPN, Registered practical nurse/LPN, Licensed Practical Nurses)는 2년제 대학 교육을 마치고 국가 면허시험을 통과해야 한다. 이들은 주로 병원, 의원, 요양원 등 비교적 안정된 의료 환경에서 근무하며, 의사가 세운 치료 계획에 따라 환자를 직접 돌보는 역할을 맡는다. 

등록 간호사(RN, Registered nurse)가 되려면 4년제 간호학 학사 학위 취득이 필수다. 일반적인 교육 과정을 거치며 습득한 폭넓은 지식을 바탕으로, 다양한 환자의 요구사항과 응급 상황에 대처할 수 있는 능력을 갖추고 있다.

전문 간호사(NP, Nurse practitioner)는 RN으로 경력을 쌓다가 석사 학위나 고급 간호 과정을 밟아 세부 전공을 선택하게 된다. 간호사의 교육 수준이 높을수록 임금 수준도 그에 비례해 올라가는 구조다.

심장부터 정신건강까지...세부 전공 100여 개 넘어

간호사들은 100여 개가 넘는 전문 분야 중 자신의 관심사에 따라 세부 전공을 선택할 수 있다. 심장질환, 소화기질환, 재활, 신경과학, 정신건강, 종양, 호스피스 완화의료, 장루, 지역사회 보건, 수술, 마취, 중환자, 산모 신생아, 응급의료, 노인, 직업 보건 등 각 분야에서 특화된 간호 서비스를 제공하고 있다.

심장질환 전문 간호사는 심장병 환자의 치료와 재활을, 소화기 전문 간호사는 위장관 질환자 돌봄에 매진한다. 재활 간호사는 장애인과 만성 질환자의 삶의 질 향상을 위해, 신경과학 간호사는 뇌졸중, 알츠하이머, 뇌손상 등 신경계 질환자 간호에 전념한다. 

정신건강 간호사는 다양한 정신과적 증상을 보이는 환자를 평가하고 돌보며, 종양 전문 간호사는 항암 치료 등 암 관리에 힘쓴다. 호스피스 완화의료 간호사는 말기 환자의 삶의 질 제고와 임종 과정을 지원하고, 장루 간호사는 배변주머니 관리가 필요한 이들을 돕는다.

지역사회 보건 간호사는 주민 건강 증진을 위한 다각적 활동을 펼치고, 수술실과 회복실 간호사는 마취와 수술 전후 환자 모니터링을 담당한다. 중환자 전문 간호사는 위중한 환자의 집중 치료를, 산모 신생아 간호사는 임신부 교육과 출산 과정 지원에 나선다. 

응급 간호사는 생명이 위독한 응급 환자를 신속히 판단하고 대처하며, 노인 간호사는 고령 인구의 건강한 노후를 위해 애쓴다. 직업 보건 간호사는 근로자 건강 검진과 산업재해 예방 교육 등을 수행한다.

"간호사 없인 캐나다 의료 체계 작동 못해"

전문가들은 간호사가 보건의료 체계에서 없어서는 안 될 존재라고 입을 모은다. 브랜든 대학 간호학과 마이클 스미스 교수는 "간호사 덕분에 많은 이들이 필요한 의료 서비스를 받을 수 있다"며 "간호사 부족은 캐나다뿐 아니라 전 세계적인 문제"라고 지적했다.

이어 "현재 구인난을 겪고 있는 간호사는 앞으로도 수요가 계속 늘어날 것"이라며 "의료 현장에서 실질적 변화를 만들고 싶은 이들에겐 매력적인 직업"이라고 강조했다. 

토론토 소재 노스욕 종합병원 수간호사 제니퍼 리 씨는 "코로나19 팬데믹을 거치며 간호사들의 노고가 더욱 주목받게 됐다"면서도 "열악한 근무 환경 개선이 시급하다"고 토로했다. 

그는 "인력 부족으로 장시간 근무를 강요받고, 폭언과 폭행에 시달리는 간호사가 적지 않다"며 "이대로라면 많은 간호사가 버틸 수 없을 것"이라고 우려했다. 이어 "정부와 의료기관이 간호사 처우 개선에 적극 나서야 한다"고 목소리를 높였다.

전문가들은 캐나다 간호사들이 국민 건강 증진을 위해 헌신하며 의료 서비스의 중추적 역할을 해내고 있다고 평가했다. 다만 열악한 근무 여건을 개선하고 전문성 신장을 뒷받침할 수 있는 제도적 지원이 뒤따라야 한다고 입을 모았다. 보건 당국과 정책 입안자들의 세심한 관심이 요구되는 대목이다.