겨울을 지나 되살아나는 산불, 건조한 조건 속에 위험 증가

포트 넬슨 주민들은 지난 10일 강풍으로 나무가 전선에 쓰러지면서 발생한 파커 크릭 산불로 인해 4,700명 이상이 대피한 상황을 주목하고 있다. 그러나 이 지역에서 가장 큰 산불 중 하나인 패트리 크릭 산불도 주목받고 있다. 이 산불은 겨울 동안 잔불로 남아 있다가 5월 2일 다시 타오르기 시작해 현재 700㎢ 이상을 태우고 있다.

패트리 크릭 산불은 이른바 '좀비 산불'로 불린다. BC주 산불 당국은 지난해 기록적인 산불 시즌과 지속적인 가뭄 상태가 이러한 산불을 더욱 위협적으로 만들고 있다고 우려하고 있다. 노가 크릭 산불도 '좀비 산불'로, 835㎢ 이상의 면적을 태우고 있다. 포트 넬슨 지역 주민들은 이미 2023년 12월부터 산불 연기를 보고하기 시작했으며, BC 산불 서비스는 건조한 조건으로 인해 이러한 산불이 예년보다 더 큰 위협이 될 수 있다고 경고했다.

BC 산불 서비스는 '좀비 산불'을 "발생 후 상당한 시간 동안 휴면 상태로 감지되지 않는 산불"로 정의한다. 이러한 산불은 종종 '오버윈터링' 또는 '좀비' 산불이라고도 불리며, 마치 죽음에서 되살아나는 것처럼 보이기 때문이다. 이러한 상황은 번개로 인한 산불, 대규모 산불 또는 깊이 7cm 이상의 건조한 연료에서 발생하는 산불에서 특히 일반적이다. 지하 깊숙이 타고 있는 산불은 눈 아래에서도 몇 달 동안 감지되지 않은 채로 남아 있다가 봄철 날씨가 따뜻해지고 건조해지면 다시 타오를 수 있다. 패트리 크릭 산불도 이러한 사례로, 2023년 7월 번개로 처음 발화한 산불 지역과 겹친다.

BC 산불 서비스 운영 국장 클리프 채프먼은 "21년 동안 산불을 다뤄왔지만 '좀비 산불'은 새로운 현상이 아니다"라고 말했다. 그는 올해 알버타와 매니토바에서도 '좀비 산불'이 발생했다고 덧붙였다. 채프먼은 지난해 BC주에서 28,000㎢ 이상의 땅이 불탔고, 가뭄 상태가 지속되면서 이러한 산불의 위험이 더욱 커졌다고 설명했다. 올해 1월에는 여전히 BC주에서 100건 이상의 산불이 발생했으며, 이는 연간 몇십 건의 '좀비 산불'보다 훨씬 높은 수치다.

채프먼은 산불 서비스가 '좀비 산불'에 대비하고 있으며, 이번 봄에 이러한 산불이 발생할 것을 우려해 이미 포트 넬슨에 팀을 배치했다고 말했다. '좀비 산불'을 감지하는 것은 그 깊이 때문에 매우 어려운 과제다. 그는 "지하에서 타고 있는 불은 여전히 눈이 덮여 있어 겨울 동안 큰 열 신호를 감지하지 못했다"고 설명했다. "눈이 녹기 시작할 때까지 열 신호가 거의 없었다"고 덧붙였다.

UBC의 숲 생태학 교수 로리 다니엘스는 지난해 산불의 경계가 매우 크고 복잡해 추적이 어려웠다고 설명했다. 타워는 "이들 산불의 깊이와 크기가 문제"라며 "일부는 너무 깊이 타서 수작업으로 파내거나 접근하기 어렵다"고 말했다. 채프먼은 BC주의 다른 지역도 '좀비 산불'의 위험이 있을 수 있다고 밝혔다. 그는 특히 포트 넬슨을 포함한 북동부 BC주, 카리부 및 캠룹스 화재 센터가 위험하다고 말했다. 이 지역들은 지난해 큰 산불이 발생했던 곳으로, 다시 '좀비 산불'이 발생할 가능성이 높다.

포트 넬슨 지역은 특히 건조한 식생과 조건 때문에 취약하다고 채프먼은 덧붙였다. 그는 "이 지역의 토양과 연료는 지하에서 불이 잘 지속될 수 있는 조건"이라고 말했다. 채프먼은 포트 넬슨에서의 산불 경험이 앞으로의 '좀비 산불'에 대비하는 데 도움이 될 것이라고 말했다. 그는 산불 서비스가 토지 사용자 및 다른 정부 기관과 협력해 매년 발생하는 산불을 이해하고 대응할 것이라고 전했다.

하지만 가장 중요한 것은 가능한 한 많은 산불을 처음부터 예방하는 것이라고 강조했다. "이 문제에 대한 답은 결국 예방에 있다"며 "화재 방지 프로그램과 BC 산불 서비스의 이니셔티브, 더 강력한 토지 관리가 필요하다"고 말했다.