영어 실력을 향상시키고 현지 문화를 체험해보기 위해 많은 20대 한국인들이 대학 간 교환 학생 프로그램, 어학연수, 워킹 홀리데이 등으로 캐나다에 체류하고 있다. 하지만 캐나다의 코로나 바이러스 확진자 수가 급증하고 이에 정부가 강경하게 대응하자 캐나다를 찾은 한국인들이 여러 방면으로 피해를 보고 있다.

1. 교환 학생 프로그램

많은 대학교들이 정부 지침에 따라 개강을 연기하거나 온라인 강의를 진행하면서 교환 학생으로 선발되어 캐나다에 온 사람들은 바라던 대학 생활을 즐기지 못하고 있다. 다른 학생들을 직접 만날 기회가 적어지고 발표나 시험을 진행하는데 차질이 생겼으며 인터넷 연결이 불안정하면 온라인 수업을 듣는데 어려움이 있기 때문에 학생들은 실망을 감추지 못하고 있다. 이러한 상황에서 비교적 비싼 물가와 렌트, 타지에서 코로나에 감염될 위험까지 감수할 수 없다고 판단한 많은 학생들은 프로그램을 중도 포기하고 귀국하기도 했다.

2. 어학연수

어학원들도 개강을 한달 가까이 연기하거나 온라인 강의로 대체하면서 어학원에 등록한 학생들이 불편함을 겪고 있다. 캐나다 생활을 제대로 체험할 수 없고 어학원이 제공하는 액티비티가 전부 중단되었을 뿐만 아니라 온라인 강의에서는 영어로 직접 대화할 기회가 줄어들기 때문에 캐나다까지 온 목적을 달성하지 못하고 있다고 한다. 이에 많은 학생들이 수강을 포기하고 귀국하는 사태가 발생했다.

한편 학생들이 온라인 강의에 익숙해진 시기를 틈타 수업 규모를 국제적으로 확대하려는 어학원도 있다. 밴쿠버의 가장 대표적인 어학원 중 하나인 ILAC는 4월 13일부터 국제 학생들에게 기존 학비의 1/3 가격으로 온라인 수업을 제공하는 ‘ILAC Kiss’ 프로그램을 진행하고 있다. 캐나다에서 수강하는 학생들의 학비는 환불해주는 대신 수강 기간을 연장하고 이후에 코로나 바이러스가 잠잠해지면 온라인과 오프라인 수업 중 선택하는 방식으로 운영하겠다고 밝혔다.

3. 워킹 홀리데이

코로나 바이러스에 가장 큰 타격을 받은 것은 워킹 홀리데이를 목적으로 캐나다를 찾은 사람들이다. 캐나다 정부가 코로나 바이러스에 대응하기 위해 사회적 거리두기 지침을 발표하면서 많은 식당 및 가게들이 운영 시간을 줄이거나 문을 닫았는데, 이는 워킹 홀리데이로 캐나다에 온 사람들에게 직격탄이었다. 워킹 홀리데이 비자로 취업한 사람들은 대부분 서비스업에 종사하며 캐나다에 1년 이하 머무르는 외국인 노동자이기 때문에 대량 해고당하는 상황에 처하게 되었다. 특히 캐나다에 막 도착하여 정착하기 시작하는 사람들 중에는 고용보험이나 긴급지원금(CERB, Canada Emergency Response Benefit) 자격을 충족시키지 못해 정부 지원이나 수입 없이 생활해야 하는 경우도 발생했다.

캐나다의 확진자 수가 증가하고 사태가 장기화될 조짐이 보이자 3월 말에는 귀국 대란이 일어났다. 많은 항공편들이 결항되는 와중에 한국으로 돌아가려는 사람들이 많아지자 항공권 가격이 편도 100만원 이상까지 급증했지만 귀국 행렬은 한동안 끊이지 않았다. 현재는 직항 비행편이 전부 취소되고 시애틀이나 도쿄 등을 경유할 수밖에 없기 때문에 많은 사람들이 귀국을 포기하고 캐나다에서 버티고 있다.

박예진 인턴기자