윤석열 대통령이 16일 서울 용산 대통령실에서 열린 제17회 국무회의에서 발언하고 있다. 대통령실사진기자단

“더 낮은 자세와 유연한 태도로 보다 많이 소통하고, 저부터 민심을 경청하겠습니다.”

윤석열 대통령은 16일 용산 청사에서 연 국무회의에서 4·10 총선 결과에 대해 이같이 말했다. 지난 10일 국민의힘 총선 패배 후 엿새만의 첫 육성 메시지였다.

윤 대통령은 이날 오전 10시부터 12분간 TV 생중계로 공개된 모두발언에서 “취임 후 2년 동안 국민만 바라보며 국익을 위한 길을 걸어왔지만, 국민의 기대에 미치지 못했다”고 평가했다. 이어 “올바른 국정의 방향을 잡고 이를 실천하기 위해 최선을 다했음에도, 국민께서 체감하실 만큼의 변화를 만드는 데 모자랐다”고 말했다.

모두발언은 전체적으로 ‘선(先) 성과 부각, 후(後) 부족함 반성’ 패턴이었다. 국민(22회 언급), 민생·정책(각각 11회)을 앞세워 그동안 추진해 온 여러 정책을 일일이 소개하고는 ‘그러나·하지만’ 같은 역접속어를 15번이나 쓰면서 이런 정책이 피부에 와 닿지 못했다고 아쉬움을 토로하는 톤이었다.

불안한 물가 상황에는 “총력을 다했다. 그러나 어려운 서민의 형편을 개선하는 데에 미처 힘이 닿지 못했다”고 했다. 이자 문제를 포함한 국민 부담에는 “애썼지만, 고통받는 민생에 충분한 도움이 되지 못했다”고 말했다. 부동산 문제도 주택 공급 활성화, 재개발·재건축 규제 완화를 통한 집값 안정세를 먼저 언급한 뒤 “(세입자 등의) 불안까지는 세밀하게 살피지 못했다”고 했고, 주식시장 역시 공매도 금지, 양도소득세 과세대상 기준 상향조치 등을 언급하고 나서 “그러나 미흡했다”고 했다. 이어 원전 생태계 복원, 첨단산업 육성 등에 대해서도 “정책 속도를 높이기 위해 최선을 다했지만, 정책과 현장의 시차를 극복하는데 부족함이 많았다”고 말했다.

다만 노동·교육·연금 등 3대 개혁과 의대 증원 이슈는 “계속 추진하되 합리적 의견은 더 챙기고 귀 기울이겠다”고 말했다. 특히 건정재정 기조에 있어선 “무분별한 현금 지원과 포퓰리즘은 나라의 미래를 망친다. 경제적 포퓰리즘은 정치적 집단주의와 전체주의와 상통한다”며 “마약과 같은 것”이라고 강조했다. 참석한 국무위원에게는 “예산과 법안을 국회에 잘 설명하고 더 많이 소통해달라”고 주문했다. 총선 참패에 대한 사과나 유감 표명은 없었고, 192석을 차지한 야당을 향한 대화나 회담 제안 등도 없었다.

반전에 가까운 윤 대통령의 추가 메시지는 4시간 뒤 나왔다. 대통령실 고위 관계자는 이날 오후 2시쯤 청사에서 기자들을 따로 만나 윤 대통령의 비공개 국무회의 및 이어진 참모진 회의 발언 내용을 브리핑했다. 윤 대통령이 총선 결과에 대해 “대통령인 저부터 잘못했다. 대통령부터 국민의 뜻을 잘 살피고 받들지 못해 죄송하다”고 말했다고 전했다. 여당 참패에 대해서도 “당의 선거 운동이 평가받은 것이지만 한편으론 국정 운영이 국민의 매서운 평가를 받은 것으로 봐야 한다”며 “그 본질은 더 소통하라는 것”이라고 평가했다.

특히 윤 대통령은 “자식이 매를 맞으면서 무엇을 잘못했고, 앞으로는 어떻게 하는지 반성한다면 어머니가 주시는 ‘사랑의 회초리’ 의미가 더 커질 것”이라며 “국민을 위한 정치를 얼마나 어떻게 잘할지가 우리가 국민으로부터 회초리를 맞으며 생각해야 하는 점”이라고 비유했다고 한다. 고위 관계자는 윤 대통령과 이재명 민주당 대표의 회담 가능성에 대한 질문에도 “열려있다”고 답했다.

전문가들은 총선 참패를 두고 윤 대통령이 직접적 육성 표현은 아니지만 비공개 발언으로 책임을 진 모습은 과거에 비해 진일보했다는 평가를 했다. 익명을 요청한 한 정치학과 교수는 통화에서 “총선 참패로 드러난 민심을 향해 몸을 낮추면서 ‘죄송하다, 잘못했다’며 사과하고, 국정 쇄신의 첫 단추로 소통을 강조한 것은 의미가 있다”며 “윤 대통령이 독선·불통 이미지를 깨고 민심과 접점을 넓히겠다는 의지를 밝힌 것으로 볼 수 있다”고 말했다.

다만 공개-비공개 발언의 온도차와 관련해 이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “지난 1일 의대 증원 대국민담화도 윤 대통령은 51분간 강경 일변도였는데 갑자기 오후 들어 성태윤 정책실장이 ‘2000명에 매몰되지 않는다’고 전혀 다른 입장을 냈다”며 “매번 이런 식이면 솔직히 진정성에서 의심이 든다. 공개발언 뒤 여론이 좋지 않으니 뒤늦게 진화에 나선 게 아니냐”고 말했다.

야권은 강하게 비판했다. 한민수 더불어민주당 대변인은 이날 국회 브리핑에서 “윤 대통령은 불통의 국정운영을 반성하는 대신, 방향은 옳았는데 실적이 좋지 않았다는 변명만 늘어놨다”며 “조금이라도 국정의 변화를 기대한 국민을 철저히 외면했다”고 비판했다. 조국혁신당 김보협 대변인도 논평에서 “윤 대통령 자신은 최선을 다해 열심히 잘했는데, 국민이 체감하지 못한 게 문제라고 하니 국민이 외려 사과해야 하나 보다”라고 꼬집었다.

반면에 국민의힘 정희용 수석대변인은 논평에서 “국정의 우선순위는 첫째도 둘째도 셋째도 오직 ‘민생’이라는 제1의 원칙에는 변함이 없었다”며 “민생 속으로 더 깊숙이 들어가 국민의 삶을 더 적극적으로 챙기겠다는 다짐과 실질적으로 국민께 도움이 되는 정책들을 펼치겠다는 각오도 다졌다”고 밝혔다.

다만 국민의힘 한 재선급 의원은 익명을 전제로 “말로는 민생을 더 챙기겠다고 했지만, 구체적으로 어떤 방식으로 민생을 챙기고, 국정을 쇄신하겠다는 알맹이가 없다”며 “윤 대통령은 임기 후반기에도 여소야대 상황인데 공개발언에서 ‘영수회담’ 제안 등이 나오지 않은 건 안타깝다”고 말했다.

현일훈·박태인·이창훈 기자 hyun.ilhoon@joongang.co.kr.