[대한수학회 이용훈 회장]

수학이 기록된 자료는 기원전 2000년께부터 발견되기 시작한다. 이때도 사회 유지에 필요한 분배, 과세와 농경생활에 필수적인 토지측량, 천문 관측 등에 수학을 이용했다. 수학은 왕을 보좌하는 현자(수학자)들이 왕의 명령을 구현하는 ‘수단’이기도 했다. 즉, 수학은 당시 왕의 중요한 통치수단이었다.

이후 수학은 점차 보편화됐다. 근대부터는 물리와 개념을 공유하면서 인류를 달에 보내는 등 문명 발전에 실용적으로 기여하고 있다. 하지만 지금은 수학이 다시 왕의 학문으로 회귀하는 듯하다. 지금은 왕의 시대가 아니니 CEO의 학문이라 해야겠다. 기업이 자기만의 수학적 방법으로 상품을 개발해 많은 이익을 남기거나, 그렇게 하기 위해 노력하는 시대가 찾아온 것이다.

예를 들어 보자. 1982년 제임스 사이먼스라는 한 수학자가 단기 금융투자 기업인 ‘르네상스 테크놀로지’를 창업했다. 그는 MIT를 졸업하고 버클리대에서 박사학위를 받은 후 23세의 나이에 하버드대 수학교수가 됐다. 프린스턴대의 천성선 교수와 함께 천-사이먼스 이론을 창안한 세계적 미분기하학자인 그가 돌연 상아탑을 뛰쳐나와 금융업계로 뛰어들었고, 89년 만든 메달리언 펀드는 2007년까지 연평균 30%가 넘는 수익률을 올렸다. 2006년 그의 연봉은 17억 달러(약 2조원)였으며, 서브프라임 모기지 때문에 전 세계 경제가 독감을 앓던 2007년에도 그의 연봉은 무려 28억 달러였다. 이 펀드에 적용한 투자이론은 틀림없이 복합적인 수학이론에 기초한 것일 테다.

일반인은 할 수 없는 특별한 케이스처럼 보이지만 과연 그럴까? 미래는 초연결사회(Hyper connected society)가 구현되는 세상이다. 광활한 네트워크망을 통해 인터넷과 센서로 모든 사람과 사람, 사람과 사물(자동차?가전기기 등), 그리고 사람과 정보(데이터 등)가 우리 자신도 모르게 서로 연결되는 사회가 찾아오는 것이다.

그중 하나는 이미 우리가 사용하고 있는 전화기다. ‘백색 전화기가 있는 집은 부잣집’이라 부르던 게 불과 40여 년 전 일이다. 당시만 해도 신기한 물건이었다. 지금 우리가 사용하는 전화기는 하얀색 전화기의 신기함을 넘어 ‘신통방통한’ 기기다. 그 이름도 ‘똑똑한 전화기’(스마트폰)다.

삶의 방식은 크게 달라졌다. 이제는 내가 어디서 무엇을 하든 나를 찾는 전화를 받아야 한다. 역사적 사실을 에둘러 말하는 대화도 이젠 불가능에 가깝다. 가까운 미래에는 멋진 자동차를 운전하고 싶을 때 아마 축구장같이 특별한 장소에서만 하게 될지 모른다. 운전자가 필요 없는 ‘똑똑한 자동차’만이 거리를 누빌 테니까 말이다. 신호등은 없어도 된다. 이런 변화 속에서 해결돼야 할 수많은 산업 난제는 수학적으로 접근해 해결할 수 있다. 실시간 안전거래 서비스, 고수익 금융 및 보험상품 개발, 금융과 IT 및 보안을 융합한 핀테크(FinTech·Financial과 Technology의 합성어), 빅데이터의 수학적 분석에 의한 의료 예측 및 치료 방법은 이미 상품화되고, 개발도 활발하다.

미래를 주도할 신성장 산업은 소프트웨어적 특성이 강하다. 핵심 요소는 좋은 알고리즘이다. 알고리즘은 수학적인 논리와 접근 방식이 필수적이고, 동시에 많은 사람에 의해 융합적으로 개발돼야 한다. 초연결사회에 필요한 새로운 아이디어를 발굴하는 일, 이를 구현하는 알고리즘을 완성하는 일에 왕의 학문이었던 수학의 비밀스러운 방법이 중요한 역할을 하게 될 것이다.

이제 수학으로부터 새로운 사고와 접근방법이 시도될 때다. 고부가가치 산업 문제를 수학으로 해결하고, 미래 세대를 위한 미래지향적 수학교육에 나서야 한다. 세계를 선도하는 벤처기업의 탄생, 고급 일자리 창출도 수학에 달려 있다. 수학을 통해 우리나라의 미래 경쟁력은 더욱 탄탄해질 수 있다.

대한수학회 이용훈 회장