"식용 대마초 도입 후 응급실 방문율 4배 증가"

"65세 이상 노인들, 심각한 건강 상태로 오인돼"

온타리오주의 대마초 합법화 이후 노인들의 응급실 방문이 급증한 것으로 나타났다. 

월요일 발표된 보고서는 지난 8년 동안 65세 이상 노인들의 대마초 중독 응급실 방문이 크게 증가했음을 보여준다. 특히 대마초가 합법화된 이후 이러한 증가가 두드러졌다. 

이 연구는 학술지 JAMA 내과학에 게재되었다. 토론토 시나이 헬스의 노인 전문의이자 보고서의 주저자인 네이선 스탈 씨는 "이들은 단순히 기분이 좋아져 웃는 사람들이 아니다"라고 말했다. 

"이들은 대마초를 섭취했다는 사실을 모른 채 의료진이 중풍, 심각한 감염, 심각한 대사 이상 등 다른 중대한 건강 상태로 간주할 정도로 매우 아픈 상태였다"고 덧붙였다. 

연구는 8년 동안 세 가지 기간을 조사했으며, 온타리오주 보건부의 익명화된 행정 데이터를 사용해 노인들의 응급실 방문 변화 추이를 파악했다.

첫 번째 기간은 2015년 초부터 2018년 10월 대마초 합법화 직전까지를 포함한다. 두 번째 기간은 건조 대마초 판매가 시작된 시점부터 시작되며, 세 번째 기간은 2020년 1월에 식용 대마초가 시장에 도입된 후 거의 3년간을 포함한다.

연구에 따르면 합법화 이전 노인 응급실 방문율은 10만 명당 5.8명에서 합법화 첫 단계 동안 10만 명당 15.4명으로 급증했다. 식용 대마초가 합법화된 후에는 10만 명당 21.1명으로 다시 증가했다.

연구자들은 이 데이터가 노인들의 대마초 중독 규모를 과소평가할 수 있다고 지적한다. 이 연구는 응급실 방문만 추적하며, 다른 곳에서 치료를 받았거나 전혀 치료를 받지 않은 사람들은 포함되지 않았기 때문이다.

스탈 씨는 "식용 대마초의 합법화는 COVID-19 팬데믹 봉쇄 직전에 이루어졌으며 이는 일부 사람들이 응급실 방문을 꺼리게 했을 수 있다"고 말했다.

이 연구 결과는 최근 몇몇 연구들이 대마초 합법화 이후 어린이들이 대마초 중독으로 입원하는 사례가 증가한 것을 확인한 후 나온 것이다.

THC가 함유된 젤리, 초콜릿 및 구운 음식이 2020년에 판매 허가를 받은 후 이러한 수치는 눈에 띄게 증가했다. 예를 들어 2022년에 뉴잉글랜드 의학 저널에 발표된 보고서는 캐나다가 대마초의 레크리에이션 사용을 승인한 직후 병원 입원이 두 배 이상 증가한 것을 발견했다.

이 연구는 온타리오주, 앨버타주, BC주, 퀘벡주 사례를 조사했다. 온타리오주, 앨버타주, BC주는 2020년 1월 식용 대마초를 승인한 후 입원율이 다시 증가한 반면, 퀘벡주는 식용 대마초 판매를 허용하지 않아 입원율이 그대로 유지되었다.

스탈 씨의 노인 연구는 응급실 방문만 포함하며 입원율은 포함하지 않았지만 데이터는 "식용 대마초 합법화와 함께 대마초 중독으로 인한 입원이 증가하는 유사한 효과를 보였다"고 밝혔다.

이번 노인 연구는 중독이 의도적인 것인지 우발적인 것인지를 결론짓지 못했지만, 스탈 씨는 많은 사용자가 대마초를 섭취하기 전에 다른 요인을 고려하지 않았을 가능성이 높다고 말했다.

예를 들어 다른 약물과 함께 대마초를 사용할 경우 부정적인 효과나 의도하지 않은 약물 상호작용이 발생할 수 있으며, 나이에 따른 체지방 구성 변화로 인해 약물이 몸에서 배출되는 속도가 영향을 받을 수 있다. 또한 식용 대마초가 흡연 대마초와 어떻게 다른지 잘 알지 못한 노인들도 있을 수 있다.

스탈 씨는 "식용 대마초를 섭취하면 약효가 나타나기까지 약 3시간이 걸리며, 1시간이나 1시간 반 후에도 아무런 효과가 없다고 느끼면 추가 복용을 시도할 수 있다"고 말했다.

"최고 효과가 나타나면 여러 복용량이 겹쳐지는 '복용량 중첩' 현상이 발생해 중독에 기여할 수 있다"고 설명했다.

스탈 씨는 이 연구 결과가 공공 인식 캠페인부터 노인용 대마초 포장에 명확한 복용 지침에 이르기까지 교육 개선의 필요성을 시사한다고 말했다.

그는 또한 의료 제공자들이 많은 노인들이 대마초를 사용하고 있음을 인식하고 "그 사용에 대해 개방적이고 판단 없는 대화를 나눌 준비가 되어 있어야 한다"고 덧붙였다.