“선체 무게만 6800t에 달하는 대형 선박(세월호)을 인양하는 작업은 사실 하느님이 하는 겁니다. 인양 회사는 거들 뿐이죠.”
 
선박 인양·구난업체 코리아샐비지의 류찬열(63) 회장의 말이다. 상하이샐비지가 세월호 인양업체로 최종 선정된 건 19개월 전(2015년 8월)이다. 23일 세월호가 순식간에 수면에 떠오르자 일각에선 ‘해양수산부 등 정부가 정치적으로 인양 시기를 조절했다’는 ‘음모론’이 흘러나왔다. 19년 동안 선박 인양 업종에 종사해 온 류 회장은 “상하이샐비지가 인양 시기를 조절한다는 건 완전히 불가능한 이야기”라고 단언했다.
 
상하이샐비지는 류찬열 회장에겐 경쟁사다. 류 회장은 세월호 인양 입찰에 기술평가 부문 최고점을 받았던 네덜란드 스미트(SMIT)사와 함께 컨소시엄을 구성해 입찰에 참여했다. 하지만 보증금이 부족해 실격 처리되며 상하이샐비지가 최종 선정됐다.
 
 류 회장은 인양 시기를 인위적으로 조절할 수 없는 이유를 조목조목 들었다. 우선 상하이샐비지가 인양 공법(크레인 공법→탠덤 리프팅)을 바꾸면서 3개월이 흘러갔다. 류 회장은 상하이샐비지가 크레인 공법 기술력 확보를 위해 투입한 돈을 일일이 열거하면서 “어떤 기업이 인양을 늦추려고 그렇게 거액을 포기하겠나”고 되묻는다.
 
그에 따르면 상하이샐비지는 흥우산업이 보유한 (크레인 공법용) 플로팅 도크를 빌리는 데 10개월 동안 약 50억원을 지급했다. 또 이걸 개조·시운전하는 과정에서 추가로 50억원이 들어갔다고 한다. 상하이전화중공업(ZPMC)에서 1만2000t급 리프트 크레인을 대여하는 비용이나, 세월호가 들어갈 140m 길이 박스(조금구·약 100억원 추정) 비용도 무시할 수 없다.
 
인력도 큰 요소다. 류 회장에 따르면 인양 작업에 참여한 인력 350여 명의 한 명당 일당은 98만원 안팎이다. 작업이 하루만 지연돼도 인건비가 매일 약 3억4300만원씩 불어난다. 또 인양 전문가들이 반발할 가능성도 있다. 이들은 바지선에 가설치된 컨테이너 2개에서 숙식을 해결한다. 350여 명이 묵기엔 턱없이 비좁다. “수중작업 인력은 대변이 마려울까 봐 3일 정도는 식사를 최소한으로 섭취하면서 일할 정도입니다. 일부러 작업을 지연시키는 건 상상할 수도 없어요.”
  
모론 대로 한국 정부가 손실을 보전하기로 밀약하고 인양 일정을 늦춰 달라고 상하이샐비지에 요구했을 수 있을까. 중국 현지 상황을 볼 때 불가능하다는 것이 류 회장의 판단이다. 입찰 때 또 다른 중국 국영 기업인 옌타이샐비지가 입찰가로 960억원을 제안했다. 815억원(상하이샐비지)에 비해 적정 가격이어서 중국 측이 입찰 업체를 조정하려는 움직임도 있었다고 한다. 하지만 상하이샐비지가 저가 입찰을 고집하면서 1000억원 안팎의 손실을 입게 됐다는 것이다.
 
 문희철 기자 reporter@joongang.co.kr