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2019년 10월 캐나다 한인 최초로 연방하원의원으로 당선된 넬리 신 의원이 당선 얼마후 코로나19 대유행으로 인해 공개적인 활동을 하지 못했다. 이에 따라 지역구인 코퀴틀람-포트 무디 지역의 한인을 비롯해 BC주의 한인들이 신 의원의 활동에 대해 궁금해 하고 있다. 코로나19 백신 접종으로 다시 사회 활동 재개를 위한 준비를 하는 시점에서 본 기자가 신 의원을 만나 1면 반 동안 활동 내용과 앞으로 활동 방향에 대해 인터뷰 해 보았다. 

2019년 당선 이후 활동은

사실 당선 되고 4개월 만에 코로나19가 발생하면서 외부적으로 활동에 많든 제약을 받았다. 나름 의정 활동을 소개한다면, 의회 내에서 소수민족과 언론을 담당하면서, 한인으로 그 분야에 많이 관심을 가졌다.

우선 의원들이 소수민족 언론에 대한 인식과 중요성에 대해 잘 모르는 것 같아서 의회에서 많이 강조를 해 왔다. 

캐나다 문화적으로 소수민족 언론을 외국에서 온 이민자들이 언어적인 장벽 때문에 그냥 보는 정도로 알고 있다. 하지만 한국계 캐나다인은 100% 캐나다인처럼 생각할 수 없는데, 바로 이런 차이 속에서 소수민족 스타일에 맞게 보도를 한다. 즉 각 소수민족 문화에 맞게 하기 때문에 단순한 언어 장벽 문제가 아니라 캐나다에 동화할 수 있는 데 적극 기여하고 있다.

이민자들이 자국에서는 주류였지만, 캐나다에 와서는 아웃사이더 같은 느낌인데 자국 민족 언론이 바로 집과 같이 편안하게 만들어주는 역할을 한다. 그 갭을 채우는 것을 이해하기 시작했다. 이를 주류에 이해 시키기 위해 노력했다.

코로나19 대유행이 온 이후 모든 언론들, 특히 소수민족 언론들이 더 큰 어려움을 겪고 있다. 이에 대한 소수민족 담당 장관에게 관심과 지원이 필요하다고 요청했고, 편지도 보냈다. 그리고 계속 진행하고 있다.

요사이, 특히 작년 미국의 조지 플로이드 사망 사건 이후로 흑인에 대한 인종차별에 대한 문제가 크게 부상했고, 최근에는 아시아인에 대한 인종차별문제가 일어나고 있다.

특별히 아시아인들은 지역사회에서 그렇게 조용하고 별로 발언을 하지 않는다. 그런데 소리를 내지 않는다고 모든 것이 다 OK라는 뜻은 아니다. 단지 침묵하며 고통을 참는 것일 뿐이다. 그런데 코로나19에 대해 중국인들에게 책임을 돌리고 공격을 하고, 한인들도 중국인으로 착각해서 공격을 받기도 했다. 필리핀인도 그렇고 너무 많은 아시아 이민자들이 공격을 받았다.

그래서 줌미팅을 통해 중국계와 한인 등과 얘기를 했는데, 많은 피해자들이 (물리적, 언어적 인종차별적 공격을 받았을 때)증인도 없어서 경찰에 이를 증명하지 못해 억울하고 상처받고 하니까 조용히 혼자 앓고 있다.

만약 목격자가 있다고 해도, 폭행으로 인정하지 못하면 입건하지 못한다. 그래서 (아시안 이민자들이)정신적인 트라우마만 지고 다닌다.

지역구를 위한 활동은

당선된 이후 코로나19 대유행이 시작되면서, 지역구 사회와 주민들을 직접 만날 수 있는 기회가 적었다. 그래서 줌이나 특별한 행사 등을 통해서만 접촉할 수 있었다.

리멤브런스 데이에 행사를 할 수 없었다. 그래서 참전용사들을 위해 편지를 써서 그들의 희생과 기여에 대해 감사의 뜻을 전달하기도 했다. 이를 통해 캐나다가 훌륭한 국가라는 것을 보여주기 위해 노력했다.

한인사회를 위해서도 계속 줌미팅을 통해 한인사회가 필요로 하는 것들과 정부 지원, 이민문제, 비즈니스의 어려운 점 등에 대해 경청하고 해결 방안을 논의를 했다.

또 알버타 군기지에서 사격 훈련 중 사고로 숨진 제임스 최 상병의 문제를 도와주고 장례식에 연방하원의원으로 가족을 위로하며 함께 했다. 한인 젊은이가 캐나다 군인으로 안타깝게 희생했다는 것은 한인들이 캐나다에 동화되어 애국심을 갖게 됐다는 느낌을 갖게 됐다. 그의 희생에 대해 슬펐고, 그러면서 캐나다 내의 한인으로 자랑스럽다고도 생각했다.

한인 최대 명절의 하나인 음력설을 기회로 한인사회와 다른 민족 사회와 연계해 보려고 했지만 코로나19로 인해 어려웠다. 하지만 의회 내에 복합문화 담당 의원으로 흑인까지 어우러져 인종차별 등의 문제부터 다양한 문화사회의 문제 해결을 위해 지속적으로 노력할 예정이다.

현재 코퀴틀람 지역에 오수관들이 오래 되어 있다. 비가 많이 내리면 오수, 폐수가 역류를 한다. 그러면 연어들이 회귀하는데 따라오는 물줄기에 오염된 물이 섞여서 환경오염 문제가 있다.  코퀴틀람 뿐만 아니라 전 캐나다의 문제인데 이런 오수관 시설을 업그레이드 하는 문제를 당내에서 논의했다. 이런 기반시설 개선을 통해 환경오염도 해결하면서 일자리도 창출할 수 있어 이중으로 좋은 일이라 생각한다.

앞으로의 의정활동은

한인 연방하원의원으로 한인사회를 돕는데 많은 중점을 둘 예정이다.

우선 당선 이후 코퀴틀람 뿐만 아니라 버나비 등 한인 중소 자영업자들로부터 연락을 받고 많이 대화를 나누어왔다. 정부에서 제공하는 많은 지원 프로그램 등이 있는데 영어로 전문적인 용어로 되어 있어서 이를 제대로 활용하지 못하는 것이 안타까웠다. 심지어 정부에 서류를 제출하는 것도 제대로 몰라서 돈을 지불하고 남에게 부탁을 해야 하는 등 경제적으로 어려움을 겪는 부분도 있었다. 정부가 다양한 언어로 정부의 지원책을 번역해서 알려주면 좋겠다.

한인을 포함한 많은 소수민족들이 캐나다에서 살고 있는데 지난번 미국 애틀랜타 총격 사건에서 보듯이 인종차별적인 범죄에 대해 경찰 당국 등이 제대로 인지하지 못해 이에 대한 장기적인 대책이 필요하다.

작년 미국의 조지 플로이드 사건이 났을 때 '흑인의 생명도 소중하다'(BLM·Black Lives Matter) 운동이 일어났지만 잠시 흥분을 하다가 몇 년이 지나면 또 잊어버린다. 애틀랜타 한인 여성들이 사망한 사건도 그동안 부당함에 대해 아무 말도 하지 않으니까 없는 사람 취급을 한다. 아시아 이민자에 대한 스테레오 타입을 타파하고 제대로 소수민족 사회를 이해하고 인종차별의 문제점을 제대로 인식할 수 있도록 장기적인 대책과 교육을 해 나가야 한다.

한인 사회도 막 이민을 온 1세대와 1.5세대, 그리고 2, 3세대에 따라 조금씩 생각 차이가 있다. 하지만 같은 한인이라는 동질감을 갖고 서로 이해하고 도울 수 있도록 하기 위한 노력을 하고 싶다. 그리고 한인으로 우수한 문화유산을 공유하고 발전시켜 나가도록 도울 예정이다.

당선 이후 제대로 정치를 하기 위해 준비하는데 시간을 보냈다. 또 그 대부분의 시간도 코로나19로 제대로 남의 목소리를 경청하는데 어려움을 겪었다.  이제 행사에 참여하는 것보다 더 많은 한인들의 목소리를 듣기 위해 노력하겠다.

어떻게 하면 1세대들이 남은 노후에 더 편안하고 긍정적으로 살아 갈 수 있도록 돕겠다. 부모와 떨어져 와 있는 청소년들의 많은 정신적 문제에 대해 어떻게 해결할 수 있는 지도 함께 논의해 나가겠다. 

이민 1세대가 고생한 만큼 자녀의 출세를 도울 수 있는 방법들도 찾아 보겠다.

연방의원으로 연방과 관련된 이슈에 대해 해결 방안을 지속적으로 제시하겠다.

표영태 기자