"중증 감염 후 만성 기침, 가슴 통증, 피로감 증가"

최근 연구에 따르면, 중증 COVID-19 감염을 겪은 사람들 중 상당수가 폐 섬유화라는 심각한 합병증을 경험하는 것으로 나타났다. 폐 섬유화는 폐 조직이 두꺼워져 호흡에 영향을 미치는 상태로, 이로 인해 많은 환자들이 만성 기침, 가슴 통증 및 지속적인 피로감을 호소하며 일상생활에서 큰 어려움을 겪고 있다.

밴쿠버에 사는 패럴 에크만 씨(50세)는 중증 COVID-19 이후 폐 섬유화 진단을 받았다. 2022년 1월, 호흡곤란과 독감과 같은 증상으로 밴쿠버 종합병원에 입원했던 에크만 씨는 한 달 이상을 중환자실에서 보내며 두 번이나 인공호흡기를 사용해야 했다. 그녀는 "가족들이 나를 잃을까 봐 매우 두려워했던 것이 우리에게는 가장 무서운 시간이었다"고 말하며 당시를 회상했다.

패럴 에크만 씨의 경우는 COVID-19로 인한 두 번째 입원이었다. 백신 접종을 세 차례 받았음에도 불구하고 감염되었고, 퇴원 시에는 최대 허용량인 6리터의 산소를 가지고 집으로 돌아갔다. 이후 그녀는 폐 섬유화 진단을 받았다. "COVID 폐렴으로 인한 폐 손상이 심각해서 몇 차례 검사를 받았지만, 완전히 회복될 수 있을지는 확신할 수 없다"고 그녀는 전했다.

2022년 4월 '의학 및 수술 연보'에 실린 메타분석에 따르면, COVID-19에서 회복된 환자 중 거의 45%가 폐 섬유화를 개발하고, 이들은 기침, 가슴 통증, 피로감 등의 지속적인 증상을 자주 경험한다고 밝혔다.

밴쿠버 종합병원의 호흡기 전문의 다니엘 마리네스쿠 박사는 COVID-19 합병증으로 폐 섬유화를 겪는 사례가 점점 더 늘어나고 있다고 전했다. "대부분의 환자는 상대적으로 경미한 증상을 보이며, 수개월 또는 수년에 걸쳐 서서히 나아지기도 한다. 하지만 ICU에 장기간 머무르거나 오랫동안 인공호흡기를 사용한 환자들은 더 큰 타격을 받을 수 있다"고 그는 말했다.

연구 결과는 제한적이지만, 웨스턴대학교의 류머티즘 전문의이자 의학 교수인 재넷 포프 박사는 연령, 흡연 등의 요인이 환자들이 폐 섬유화를 개발할 가능성에 영향을 줄 수 있다고 지적했다. "COVID-19로 인한 폐렴이 폐 섬유화를 일으킬 수 있으며, 특히 더 심각한 증상을 보이거나 고령인 환자들에게 이런 경향이 있다"고 포프 박사는 설명했다.

에크만 씨에게 회복은 그녀의 삶에서 끊임없이 진행되는 과정이다. 그녀는 매일 호흡 기능을 향상시키기 위해 노력하며, 정기적으로 필라테스를 통해 자신의 상태를 개선하고 있다. 그럼에도 불구하고, 때때로 밤에 호흡을 돕기 위해 산소를 사용해야 하는 상황이 여전히 발생한다. "이제 막 2년을 넘겼어요. 아직도 회복 과정 중에 있죠"라고 그녀는 회복의 길고 지속적인 여정에 대해 말했다.