중동 정세가 급격히 불안정해졌는데도 국제유가가 오히려 소폭 하락하는 기현상이 벌어졌다. 세계 석유시장의 ‘큰손’인 이란이 이스라엘 본토를 공습하는 초유의 사태가 일어나면서 “유가가 치솟을 것”이란 전망이 쏟아졌지만 시장은 반대로 움직인 셈이다.

이를 놓고 “지정학적 위기를 상쇄할 만큼 석유 공급이 원활하기 때문”이란 분석, “좀 더 상황을 지켜봐야 한다”는 신중론이 동시에 제기되고 있다.

이란이 이스라엘을 대상으로 대규모 공습을 감행한 지난주 토요일(현지시간 13일) 이후 15일 처음 장을 연 뉴욕ㆍ런던 거래소에서 유가는 동반 하락했다. 5월 인도분 서부 텍사스산 원유(WTI) 선물은 25센트(0.3%) 떨어진 배럴당 85.41달러, 6월 인도분 북해산 브렌트유 선물은 35센트(0.4%) 하락한 배럴당 90.10달러에 마감했다.

직전만 해도 최근 유가 흐름은 고공 행진을 이어나갔다. 지난 1일 이스라엘이 시리아 주재 이란 영사관을 폭격한 직후 이란이 ‘보복’을 예고하면서 정세 불안 요소가 반영됐기 때문이었다. 특히 지난 12일 유가는 지난해 10월 이후 최고치를 기록했다.

그랬던 유가가 정작 이란의 공습 직후엔 떨어지자 “시장이 확전 가능성을 낮게 본 것”이란 해석이 나왔다. 이스라엘이 막을 수 있을 만큼 이란의 공습이 제한적이었고, 이스라엘 전시 내각이 대규모 보복 작전을 즉각 실행하기엔 제약이 많았기 때문이다.

“석유시장, 지정학적 위기와 공생”

이런 기조는 당분간 계속될 가능성이 있다. “석유시장이 몇 년 전만 해도 상상할 수 없었던 방식으로 지정학적 위기와 공생하는 법을 배웠다”(포린폴리시·FP)는 진단에서다. 과거엔 중동에서 충돌이 발생할 것이란 암시만 나와도 미국이 전략비축유 방출을 고민해야 할 정도로 유가는 직격타를 입었지만, 우크라이나 전쟁 이후 상황이 달라졌다는 의미다.

이와 관련, 고주영 한국외대 경제경영연구소 초빙연구원은 “만약 평화로운 시기에 이런 공습 상황이 벌어졌다면 유가가 민감하게 반응했을 것”이라면서 “이미 ‘두 개의 전쟁’을 겪으면서 생긴 면역력 때문에 상대적으로 변동폭이 줄었다”고 말했다.

글로벌 석유 공급 측면에서 중동의 영향력이 예전만 못하다는 평가도 나온다. 특히 ‘셰일 혁명’ 이후 원유 수출을 확대해온 미국의 하루 석유 생산량은 사우디아라비아의 1.5배(지난해 말 기준) 수준까지 증가했다. 또 미국뿐 아니라 캐나다·브라질·가이아나 등 미주 대륙 곳곳에서 원유 증산이 일어나고 있다.

이처럼 석유 공급은 계속 늘어나는 데 반해, 코로나19 팬데믹 이후 세계 경제는 여전히 침체를 벗어나지 못한 모습이다. 그러다 보니 석유 수요 증가세가 둔화된 상태다.

호르무즈 봉쇄 당시 300% 급등 

하지만 중동발 불씨를 마냥 무시할 순 없다. 확전 양상에 따라 또 한 번 ‘오일 쇼크’를 부를 수 있단 우려가 적지 않다. 이와 관련, FP는 유가를 급등시킬 세 가지 변수로 ① 이란의 수출로 봉쇄, ② 이스라엘의 석유시설 공격, ③ 대이란 추가 제재 등을 들었다.

우선 이란이 미국과 이스라엘을 압박하기 위해 원유·천연가스 수송로인 호르무즈 해협을 차단할 가능성이다. 윤석열 대통령이 16일 국무회의에서 “전 세계 석유 교역량의 4분의 1, 천연가스(액화천연가스·LNG) 교역량의 5분의 1이 지나는 핵심 에너지 수송로”라며 걱정할 정도로 한국의 에너지안보와도 밀접한 관련이 있는 지역이다.

역사적으로 1973년과 79년 호르무즈 해협이 닫혔을 땐 각각 300% 정도 유가가 급등했다. 최근 이란 측이 호르무즈 해협 봉쇄 가능성을 언급하고, 공습 당일 이스라엘 기업인 소유의 선박을 나포하는 등 위협적인 자세를 보이면서 이런 우려를 키운 측면도 있다.

그러나 전문가들은 대체로 이란의 호르무즈 해협 봉쇄 가능성이 크지 않다고 본다. 이 경우 이스라엘의 보복 공격을 만류하는 미국의 명분이 사라지기 때문이다. 그래서 기존처럼 이란의 지원을 받는 예멘의 후티 반군이 홍해에서 글로벌 물류를 위협하는 수준에 그칠 것이란 관측이 나온다.

이란 석유시설 공격 우려도

이스라엘이 이란에 대한 보복 작전으로 국부의 원천인 석유시설을 공격할 가능성도 배제할 수 없다. 하지만 이 경우 군사시설이 아니어서 민간인 사망자를 낳을 수 있다. 섣불리 택하기 어려운 선택지다. 앞서 이란이 이스라엘 본토 공습 과정에서 군사시설만 겨냥해 국제사회의 비판을 최소화하려고 했던 것도 같은 이유에서였다.

그렇다 해도 강성인 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 특단의 결정을 밀어붙일 공산도 있다. 이주성 한국외대 국제지역연구센터 연구교수는 “미국이 지난달 유엔 안보리에서 가자지구 휴전 결의안을 사실상 통과시켜주면서 양국 간 골이 깊어진 상황”이라며 “이처럼 조 바이든 미 행정부가 이스라엘의 폭주를 관리할 수 있는지 의구심이 드는 상황이기 때문에 이스라엘의 대규모 보복 작전에 따른 확전은 언제든지 가능하다”고 짚었다.

이란에 대한 추가 제재 수위도 변수다. 이란산 석유의 30% 이상을 수입하는 중국에 ‘세컨더리 보이콧(제3자 제재)’ 형태의 제재를 가할 경우 유가가 일시적으로 10% 이상 급등할 수 있다는 예측도 나온다.

당장 미 하원은 중국의 이란산 석유 구매를 제재하는 법안을 15일 통과시켰다. 법안에 따르면 중국 금융 기관과 이란 은행 간 석유·석유제품 거래가 제재 대상이다. 그러나 이 법안이 민주당이 다수인 상원을 통과할지는 불확실한 상황이다.

우크라이나 돌발 행동도 변수  

장외 변수도 있다. 우크라이나가 러시아 석유 자산을 공격할 가능성이다. 중동 사태로 서방의 관심에서 멀어진 우크라이나가 비밀공작 형태로 석유 수송망 등을 파괴할 수 있다는 점에서다. 러시아는 2022년 9월 유럽행 가스관인 노르트 스트림 폭파 공작도 우크라이나의 소행으로 보고 있다.

서방이 경제제재를 강화한 이후에도 러시아산 석유는 인도·중국 등에 대량으로 팔리고 있는 만큼 유통량이 줄면 글로벌 시장 전체에 타격을 줄 수 있다.

올가을 대선을 앞둔 바이든 대통령 입장에선 유가 급등은 악재다. 그래서 이런 리스크를 줄이기 위해 이스라엘과 우크라이나의 돌발 행동을 더 자제시키려 한다는 풀이도 나온다.

김상진 기자 kine3@joongang.co.kr