무함마드 빈 살만 빈 압둘라지즈 알사우드 사우디아라비아 왕세자가 지난해 12월 6일 리야드에서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과의 회담에 참석했다. 빈살만 왕세자는 홍해 인근에 세워지는 미래형 신도시 '네옴시티' 프로젝트를 이끌고 있다. 로이터=연합뉴스

사우디아라비아 실세인 무함마드 빈 살만 빈 압둘라지즈 알사우드(39·약칭 빈살만) 왕세자가 야심차게 준비하고 있는 미래형 신도시 ‘네옴시티’의 규모가 당초 계획보다 상당히 축소될 수 있다는 외신들의 보도가 나오고 있다. 네옴시티 건설 비용이 당초 약 5000억 달러(약 687조원)보다 3배 이상 늘어나면서 중동의 석유 부국 사우디도 계획대로 추진하기 어렵게 됐다는 관측이다.

이달 초 블룸버그 통신은 소식통을 인용해 사우디가 서부 홍해 인근에 건설되는 네옴시티의 핵심사업 '더 라인' 신도시 계획이 크게 축소될 수 있다고 전했다. 사우디 정부는 오는 2030년까지 서쪽 사막에 폭 200m·높이 500m·길이 170㎞의 거대 유리 벽 도시를 만들어 인구 150만명을 거주시키기로 했다. 그러나 관계자들은 현재 개발 속도로 보면 더 라인은 길이 2.4㎞에 수용 인구는 30만명 미만이 될 것으로 예상했다. 

당초 계획과 비해 규모가 줄면서 '네옴시티는 허상'이라는 비판에 힘이 실리고 있다. 더 라인의 경우 롯데월드타워(높이 555m)와 비슷한 초고층 빌딩 2개를 서울~대전(약 140㎞) 보다 긴 거리에 일직선으로 짓겠다고 했는데, 건축 전문가 대부분은 실현 가능성에 회의적이다.

오스트리아의 민간 연구기관 '복잡성 과학 허브(Complexity Science Hub)' 연구진은 더 라인이 고층 건물로 이뤄져 엘리베이터, 인공 조명 등의 사용으로 에너지 소비가 많고, 직선 도시로 통근 시간이 오래 걸려 비효율적이라고 지적했다. 프랑스 건축가 에티엔 부아브도는 도시 디자인을 보고 "건축 디자이너가 아닌 비디오 게임 디자이너가 만든 것 같다"면서 "현재에는 존재하지 않는 기술이 다수 포함돼 있다"고 지적했다.

더 라인은 네옴시티의 한 부분일 뿐이다. 홍해에 조성되는 수상 산업단지 ‘옥사곤’, 고원지대인 자발 알-라우즈산에 개발되는 관광단지 ‘트로제나’ 등도 더 라인처럼 실제로 이뤄질지는 미지수다. 네옴 측은 인공지능(AI) 기술로 기후를 제어하고 탄소 배출은 전혀 없는 친환경 에너지를 추구하면서, 하늘을 나는 자동차, 로봇 공룡, 인공 달 등을 최첨단 과학기술이 적용해 구현하겠다고 했다. 하지만 뉴욕타임스(NYT)는 "꿈에나 나올 법한 유토피아"라고 꼬집었다.

자금 부족도 걸림돌이다. 블룸버그는 "더 라인 사업의 축소는 사우디 국부펀드(PIF)가 아직 네옴시티의 올해 예산을 승인하지 않았기 때문"이라면서 "사우디 최고위층에서도 수조 달러 규모를 투자해야 하는 재정적인 현실을 우려하기 시작한 것"이라고 지적했다. 

네옴시티의 주요 재원인 PIF는 최근 형편이 좋지 않다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 PIF가 지난해 9월 기준 보유한 현금은 150억 달러(약 20조7000억원)에 그쳤다. 지난 2022년 약 500억 달러(약 69조원)를 보유했던 것과 비교해 70% 급감했다.    

때문에 어마어마한 '오일 머니(oil money·원유를 팔아 벌어들인 돈)'를 자랑하는 사우디에게도 세상에 없는 새로운 도시를 만드는 데 필요한 천문학적인 자금이 만만치 않을 것이란 지적이 나온다. 블룸버그는 네옴시티를 실제 완성하는 데는 기존보다 3배 이상 많은 1조 5000억 달러(약 2067조원)가 들 것으로 추정했다. 한국 올해 예산(약 657조원)의 3배 이상이다. 

이 와중에 최근 예멘 후티 반군의 홍해 선박 공격 영향으로 네옴시티 건설 현장으로 오는 자재 물류비용까지 증가했다. 대외경제정책연구원 아프리카·중동팀의 유광호 전문연구원은 "네옴시티가 개발되고 있는 홍해 인근은 기반 시설이 거의 없는 곳"이라면서 "홍해를 통해 일부 물자가 들어왔을텐데, 최근 가까이에 있는 이스라엘과 하마스 전쟁으로 지정학적 리스크가 확대돼 여러모로 악영향을 끼쳤을 것"이라고 전했다. 

사우디는 네옴시티 사업비 조달을 위해 원유를 감산해 고유가를 유도하고 있다. 또 네옴 측이 올해 말 최대 13억 달러(약 1조8000억원) 규모의 리얄화 표시 이슬람채권(수쿠크)을 발행할 계획이라고 블룸버그가 지난 18일 전했다. 해외 투자 유치에도 열을 올리고 있다. AFP통신에 따르면 네옴 측은 지난 18~19일 베이징·상하이·홍콩 등에서 중국 투자자 설명회를 열었다.

네옴시티 축소, 한국 산업에도 영향  

그럼에도 자금난 해결은 쉽지 않아 보인다. 게다가 사우디는 네옴시티 일부인 트로제나에서 2029년 겨울 아시안게임, 2030년에는 리야드에서 엑스포, 2034년에는 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 등 굵직굵직한 이벤트를 앞두고 있다. 계획했던 규모를 줄여서라도 기한 내에 완성해야 하는 상황이다. 실제로 모하메드 알 자단 사우디 재무장관은 지난해 말 "특정 프로젝트는 3~5년 늦춰질 수 있다"면서 "지연 또는 연장은 경제에 도움이 될 것"이라고 말했다.

다만 현재까지는 규모를 다소 줄이더라도 프로젝트 자체는 진행될 것이란 관측이 우세하다. 네옴시티는 빈살만 왕세자가 석유 중심의 경제 구조를 벗어나기 위해 고안한 프로젝트다. 네옴시티에 건설·IT·관광 등 다양한 산업을 도입해 전체 인구의 70%인 30대 이하에게 양질의 일자리, 만족스러운 주거환경 등을 제공해 자신의 권력을 공고히 다지겠다는 계획이다. 

네옴시티 축소는 한국 건설업계에도 영향을 끼칠 수 있다. 지난 2022~2023년에 국내 기업·기관은 수십조원 달하는 네옴 프로젝트 MOU(양해각서)를 체결했지만 실제 계약까지 이어지지 못할 수도 있다. 현재 네옴과 관련한 본계약을 체결한 회사는 현대건설·삼성물산 정도다.

이와 관련해 유광호 전문연구원은 "우리 기업들도 MOU 체결 당시 여러 리스크를 고려했고, 현재도 대비하고 있는 것으로 알고 있다"면서 "계속해서 사우디 재정 상황을 주시하고 조심해야 한다"고 강조했다.    

박소영 기자