캐나다 앨버타 주의 산불이 예상보다 급격하게 기세를 올리며 번져가면서 당국의 대피 명령이 미처 내려지기 전에 교장의 지혜로 초등학교 어린이 70명이 무사히 화염을 피해 피난한 사실이 화제가 되고 있다.
산불 피해가 가장 심한 포트 맥머레이 시내 '굿 셰퍼드(착한 양치기)' 가톨릭학교의 로라 데니스 교장은 일단 모든 교직원들을 동원해서 각자의 승용차에 되도록 많은 학생들을 태워 아직 불길이 닿지 않은 다른 학교로 피난시켰다.

이 차량 행렬이 떠난 직후 불과 몇 미터 떨어진 학교 곁 비콘 힐의 주택가가 거대한 화염으로 소실되었고 데니스 교장은 아이들의 안전이 걱정돼 공포에 떨어야 했다. " 길가 바로 옆의 불길이 타는 곳에서 어린 아이들을 차에 가득 태우고 간다는 것이 정말 무서웠다"고 그는 말했다. 
하지만 교사들은 집에 돌아가 자신들의 물건을 챙겨 피난하는 것을 미루고 10시간이나 학생들과 함께 지내면서 한 명도 남김없이 가족들과 다시 만나는 것을 확인했다고 데니스교장은 말했다. 
"교직원 중 한 명도 집에 가지 못했고 모두 학교에서 바로 대피해야 했다. 아이들이 최우선이었다. 학생들 대부분은 가족들과 재회해 다행스럽게 해결되었다"고 에드먼턴의 대피소에서 그는 AP와의 전화인터뷰를 통해 말했다. 
지난 3일 산불이 처음 일어나던 날은 맑고 푸른 하늘이었고 학생들이 등교해 교실로 몰려들어올 때만 해도 그 날 어떤 일이 일어날지 아무도 상상하지 못했다. 하지만 점심 시간부터 운동장 위로 검은 연기가 짙게 덮이면서 교장은 전교생을 교실로 다시 불러 들였고 일부 겁에 질린 학부모들이 도착해 자녀들을 데리고 갔다.

하지만 260명의 학생들중 190명이 한시간 내에 돌아간 뒤에도 교직원들과 70명의 학생들은 지시를 기다리며 대기해야했다. 스쿨버스를 타고 다른 안전지대 가톨릭 학교로 이동하라는 연락이 있었기 때문이다. 
그러나 수많은 피난 차량으로 시내 교통이 마비되고 스쿨버스는 도착할 기미가 보이지 않자 데니스는 더 이상 기다리지 않고 교직원 차량을 이용해 아이들을 대피시키기로 결단을 내렸다. 
교사들은 겁에 질려 우는 어린이들을 안심시키며 "우리가 끝까지 돌봐줄 거야"하고 달래서 13대의 차가 아이들을 태우고 떠났다. 평상시에는 10분 걸리는 거리를 달팽이 속도로 운행해 무사히 다른 학교로 대피했지만 데니스교장과 2명의 교사의 차는 심한 교통체증과 닥쳐오는 불길 때문에 더 먼길을 우회해야 했다. 
교장은 교사들과 전화를 주고 받으며 아이들 한명 한명의 안전을 확인했고 모두 부모에게 인계한 다음에도 남겨진 6명 때문에 늦게까지 대피처에 함께 남아있었다. 일부 학부모들은 피난 도로 위에서 아이들과 만나 데려가는 등 극적인 장면도 벌어졌다고 그는 말했다. / 【포트 맥머레이=AP/뉴시스】차의영 기자