'뱀직구'로 활약한 사이드암 투수 임창용(43)이 유니폼을 벗는다.
 
 
임창용의 에이전트사인 스포츠인텔리전스그룹은 11일 임창용이 24년간의 프로야구 선수 생활을 마치고 은퇴를 결정했다고 밝혔다. 임창용은 에이전트사를 통해 "선수 생활을 마무리한다니 시원섭섭하다. 갑작스레 은퇴를 결심하게 돼 향후 계획은 고민해볼 예정"이라고 말했다.
 
임창용은 최근까지 개인 훈련을 했지만 은퇴를 결정하고 휴식을 취하고 있다. 그는 은퇴 후에도 야구계에 남을 예정이다. 그는 "선수로서가 아닌 다른 방향으로 한국 야구 발전에 기여하고 싶다. 많은 관심과 응원을 주신 팬 여러분께 죄송하고 감사하다"고 했다. 야구 관련 연수 계획은 아직 미정이다. 
 
임창용은 광주진흥고를 졸업한 뒤 1995년 KIA 타이거즈의 전신인 해태 타이거즈에 입단해 지난해까지 24년간 프로 무대에서 활약했다. 전성기 시절 임창용의 트레이드마크는 '뱀 직구'였다. 최고 시속 160㎞에 이르는 구속뿐 아니라 꿈틀거리는 공의 움직임 때문에 붙여졌다.  
 
KBO리그에서만 통산 760경기에서 130승 86패 258세이브 19홀드 평균자책점 3.45를 기록했다.1998∼99년, 2004년, 2015년 세이브 1위, 99년 평균자책점 1위(2.14)에 오르며 '창용 불패'라는 수식어를 얻었다.

 
2008시즌에는 일본프로야구 야쿠르트 스왈로스에 입단해 5시즌 동안 128세이브, 평균자책점 2.09의 뛰어난 성적을 남겼다. 2013시즌에는 미국프로야구 시카고 컵스에 입단하며 빅리그 마운드에 서기도 했다. 
 
임창용은 KIA 소속으로 지난 시즌 선발과 중간, 마무리로 전천후 출격하며 37경기에서 5승 5패 4세이브 4홀드, 평균자책점 5.42를 기록했다. 그러나 지난 시즌이 끝난 뒤 3년간 뛰었던 KIA에서 방출되면서 은퇴를 하게 됐다. 
 
박소영 기자 psy0914@joongang.co.kr