"3월 대표팀에 뽑는게, 이강인에게도 좋다"
 
한준희 KBS 해설위원은 다음달 A매치에 18세 이강인(발렌시아)을 발탁하는게 좋다는 의견을 내비쳤다.
 
스페인 프로축구 발렌시아 미드필더 이강인은 22일 셀틱(스코틀랜드)과 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 32강 홈 2차전에서 후반 31분 교체출전했다. 유로파리그 데뷔전에서 날카로운 패스와 몸을 던지는 헤딩슛을 선보이며 16강 진출에 기여했다. 
 
2001년생 18세 이강인은 지난달 30일 헤타페와 코파 델 레이(국왕컵) 8강에서 2골에 관여했다. 최근 5경기 연속 결장했지만, 이날 6경기 만에 출전해 재능을 뽐냈다.  
 
기성용(뉴캐슬)과 구자철(아우크스부르크)이 아시안컵을 끝으로 국가대표에서 은퇴하면서, 한국축구는 세대교체가 불가피하다. 올해 9월 2022년 카타르 월드컵 아시아 2차예선이 있고, 당장 다음달 볼리비아, 콜롬비아와 평가전이 있다.
 
이강인과 함께 정우영(20·바이에른 뮌헨), 백승호(22·지로나) 등 젊은피 발탁에 대한 관심이 쏟아지고 있다. 파울루 벤투 한국 감독은 지난 11일 발렌시아-레알 소시에다드전을 찾아갔고 이강인과 면담을 가졌다.  
 
한준희 위원은 "국가대표는 나이를 떠나 그 나라에서 축구를 잘하면 뽑는거다"면서 "어린 나이에 매경기 불러 혹사시키자는게 아니라, 일단 실력이 된다면 데뷔를 시킬 수 있지 않느냐고 생각한다"고 말했다.
 
이어 한 위원은 "이강인이 국가대표로 뛰게되면 손해가 아니다. 발렌시아 내에서도 한국국가대표 이강인으로 위상이 올라갈 수 있다. 상징적인 의미가 될 수 있다"고 말했다. 소속팀에서 쉽지 않은 주전경쟁을 펼치고 있는 이강인이 만약 A대표팀에 뽑힌다면 팀 내 위상이 올라갈 수도 있다는 의미다.  
 
일각에서는 이강인이 올해 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵, 2020년 도쿄올림픽 U-23 대표팀을 거쳐 성인대표팀에 올라 와야한다고 주장한다. 
 
하지만 한준희 위원은 "U-20대표팀을 꼭 거쳐 A대표팀을 해야하는건 아니다. 전세계적인 추세를 봐도 특급 유망주는 연령별 대표팀은 건너 뛴다. 너무 관행적인 사고방식에 얽매일 필요는 없다고 생각한다"고 말했다. 그러면서 "다만 올림픽은 중요하다. 메시와 아게로 등 세계적인 선수들이 출전할 만큼 상징성이 있고, 병역혜택도 달려있다"고 덧붙였다. 
 
리오넬 메시(아르헨티나)는 18세 54일에 A매치 데뷔전을 치렀고, 손흥민은 18세 175일에 A매치에 데뷔했다.
 
한 위원은 2007년 KBS 예능프로그램 '날아라 슛돌이' 해설을 하면서 '축구천재' 이강인을 지켜봤다. 한 위원은 "이강인은 메시처럼 또래 5명을 제치면서 '메시 놀이'를 했다. 원래 '날아라 슛돌이'는 1대50으로 질 정도로 약체팀이었는데, 이강인이 가세한 뒤엔 반대로 50대1로 이기기도 했다"면서 "이강인은 축구부에서도 항상 2살 많은 형들과 겨뤘다"고 회상했다. 
 
한 위원은 "이강인은 셀틱과 유로파리그에서도 교체투입되자마자 4차례 패스를 모두 정확히 찔러줬다. 그만큼 기본기와 시야가 좋다는 의미다. 거친 스코틀랜드 선수들 사이에서 볼을 안뺏길 만큼 키핑 능력도 좋다"고 말했다.
 
그러면서 한 위원은 "한국축구는 과거 조광래, 윤정환, 고종수 등 어시스트에 능한 찬스 메이커가 있었다. 이강인은 찬스 메이킹 뿐만 아니라 경기 조율 능력도 지녔다. 발재간도 뛰어나다"고 기대감을 나타냈다. 
 
한편 3월 A매치 명단은 다음달 11일경 발표될 예정이다. 
 
박린 기자 rpark7@joongang.co.kr