대개 정치인들은 대통령을 꿈꾼다. 바른정당 대통령 후보로 선출된 유승민 후보는 좀 다르다. 그와 가까운 조해진 전 의원은 사견이라면서도 “대통령 꿈이 없었던 사람 같다”고 말한다. 실제 그의 삶 전반부에선 ‘정치’의 흔적이 짙지 않다. 선친은 대구에서 이름난 유수호 변호사다. 판사 때인 1971년 대선에서 부정투표를 한 여당 인사에게 실형을 선고하는 등 소신 행보를 하다 재임용에서 탈락했다. 가족들에게 “의협심을 가져라. 절대 비굴하지 말라”고 당부하곤 했다.
 
유 후보는 경북고 수재였다. 독서모임 ‘청록’을 함께한 박찬정 청주대 교수는 “모든 친구들과 잘 지내는 특별한 재주가 있었다”고 했다. 가출한 친구를 찾으러 갔다가 하루 외박했던 일도 이 무렵이었다. 형인 유승정 변호사는 “동생을 두고 까칠하다는데 실제론 보드랍다”며 “걸핏하면 운다. 개가 죽었다고 한 달 내내 운 일도 있다”고 전했다.
 
76년 대입 예비고사에서 전국 차석을 했다. 서울대 경제학부에 진학했고 군 복무를 마친 후엔 미국 위스콘신대에서 수학했다. 이후엔 한국개발연구원(KDI)에서 일했다. 함께 일한 오영숙씨는 “차기 부원장·원장 재목이란 얘기를 들었다 ”고 기억했다. 88, 92년 선친이 대구에서 출마했을 땐 선거운동을 도왔다. 동네 어른들이 “승민아, 너 정치하면 잘 하겠다”고 했다고 한다.
 
스스로 경제학자로 여긴 그를 정치로 밀어넣은 건 김대중(DJ) 정부였다. DJ 정책을 비판하자 불이익을 받았다. 급여가 대폭 줄었고, 대외 발표 및 신문 기고 금지 처분을 받았다. 이른바 ‘블랙리스트’였다. 2000년 이회창 한나라당 총재가 손을 내밀었다. 당 부설 여의도연구소장 직을 제안했다. 그는 곧 정책 참모를 넘어 연설문을 전담했고 나중엔 인맥 관리도 맡았다. 그와 가까운 최경환·이혜훈 의원이 특보단에 이름을 올렸고 강석훈·안종범 전 의원이 빈번하게 당사를 출입했다. 2002년 대선 국면에선 이 총재를 따라 전국을 일주해야 했다. 대선 이후엔 ‘패장’ 이회창과 그 주변을 챙겼다.
 
2005년엔 박근혜 당시 대표의 비서실장이 됐다. 세 차례에 걸쳐 “할 말 다 해도 되느냐”고 확인하고 나서였다. 당 인사는 “이재만(전 청와대 총무비서관)을 아래에 뒀다”고 말했다. 2007년 대선 경선에선 메시지총괄단장이었다. 4대 강 문제 등을 파고들어 이명박 진영으로부터 “독하다”는 얘기를 들었다.
 
박근혜와의 관계는 이회창과는 달랐다. “박(朴)이 이래라저래라 하는 그를 불편해한다”는 얘기가 나왔다. 그 또한 동료 정치인이나 언론인들과의 접촉을 피했다. 이 무렵 사석에서 “누군가를 만나면 쓴소리를 하게 될 게 뻔해 피한다”고 토로한 일이 있다. 2012년 총선 때 낙천될 뻔했다는 증언도 있다. 당시 새누리당 색깔이 붉은색으로 바뀌었는데 이에 반대했고 총선에선 파란색 점퍼를 입고 선거운동을 했다.
 
2011년 전당대회 출마, 자기 정치 시작
 
유 후보가 본격적인 자기 정치를 시작한 건 2011년 전당대회에 출마하면서다. 최고위원이 됐는데 박심(朴心)이 있었는지 여부는 논쟁거리로 남아 있다. 2015년 원내대표 경선에 나서 친박 성향의 이주영 의원을 꺾었다. 그러곤 논란이 된 교섭단체 대표연설을 했다. “나는 왜 정치를 하는가? 저는 매일 이 질문을 저 자신에게 던집니다. 15년 전 제가 보수당에 입당한 것은 제가 꿈꾸는 보수를 하고 싶었기 때문입니다. 제가 꿈꾸는 보수는 정의롭고 공정하며, 진실되고 책임지며, 따뜻한 공동체의 건설을 위해 땀 흘려 노력하는 보수입니다.”
 
박근혜가 ‘배신의 정치’라고 콕 집어서 얘기한 지 13일 만에 그는 원내대표 직에서 물러났다. 지난해 공천에서도 배제됐다. 그러나 박근혜가 내리막을 걷는 동안 그는 당의 대선후보가 됐다. 그는 28일 “우리 손으로 뽑은 대통령에게 제발 잘하라고 한 게 배신인가”라고 물었다. 이날 캠프는 “유승민이 이루고자 하는 보수혁신과 정의로운 민주공화국의 꿈은 이제 시작”이라고 했다.
 
고정애·백민경 기자 ockham@joongang.co.kr