중국인의 '저우셴' 루트는 태국·튀르키예·에콰도르 등을 거쳐 멕시코 국경에서 미국으로 이어진다. 유튜브 캡처

중국 우한(武漢) 출신의 카메라맨 양신(楊鑫)은 2020년 코로나 19 봉쇄 상황을 고발하는 사진 취재를 했다가 공안에 끌려가 고초를 겪었다. 양신은 '탈(脫)중국'을 결심했다. 자유를 찾아 택한 미국행은 험난했다. 중남미의 밀림에서 폭우를 만나 추위에 떨고, 독충에 물리며 수 차례 죽을 고비도 넘겼다. 현재 미국에서 배달 일을 하며 사는 그는 BBC에 "미국에서도 고생하고 있지만, 중국에 남았다면 더 크게 후회했을 것"이라고 전했다.

이처럼 중국을 탈출해 멕시코 등 국경을 넘어 미국으로 밀입국하는 '저우셴커(走線客·특정 경로로 밀입국하는 사람)'가 최근 수 년 새 급증했다고 외신들이 전했다. 또한 일부 중국 청년층은 물가가 낮고, 자유를 누릴 수 있는 태국 등으로 이주하고 있다. 외신들은 시진핑 정권의 권위주의적 국가 운영과 일자리를 찾기 어려운 경제 상황 등을 중국 탈출 붐이 일어난 배경으로 꼽았다.

미 국경 넘는 中 이민자 과거 10배 증가 

매년 미국 국경을 넘는 중국인들은 과거보다 약 10배 이상 늘었다. 지난해 중국인 2만4000명이 미국 남부 국경을 넘어 망명신청을 했다. 이 숫자는 올해 1~2월에만 1만8755명으로 벌써 지난해 연간 수치에 근접했다. 2012년~2022년 미 남부 국경을 넘은 중국인은 1만5000명 미만이었다. 10배 이상 급증한 것이다.

중국인의 '저우셴' 루트는 태국·튀르키예·에콰도르 등을 거쳐 멕시코 국경에서 미국으로 이어진다. 한밤에도 불을 끈 쾌속정에 몸을 싣는 중국인들은 어렵지 않게 목격된다고 외신들은 전했다.

때로는 목숨건 탈출 도중 숨지는 이들도 생긴다. 유엔 국제이주기구(IOM) 파나마 사무소에 따르면 지난 2021년 1월~2023년 4월 당국이 파나마 열대우림에서 발견한 시신만 124구다. 상당수는 저우셴 도중 숨진 것으로 추정된다.

미국의 소리(VOA) 방송 취재진은 "독충, 강도 습격 등 위험에도 저우셴 행렬은 끊이지 않는다"면서 "현지서 만난 중국인들은 죽더라도 저우셴은 시도할 가치가 있다고 반응했다"고 했다.

소셜미디어에는 저우셴 '꿀팁'을 공유하는 이들이 많다. 밀림에서 저우셴하는 이들을 이끄는 가이드, 미국 도착 후 법적 수속 절차 등을 가르치는 전문 컨설턴트까지 등장했다.

중국인들은 왜 미국으로 향할까. 외신에 따르면 미국 이민 법원에서 중국인의 망명 승인율은 다른 국가에 비해 1.7배 높다. 특히 종교적 탄압·백지 운동(시진핑 정부의 가혹한 코로나 봉쇄에 항의해 흰 종이를 들고 벌인 시위)·실업문제·시진핑 연임에 따른 공포 등을 망명 이유로 주장하거나 "미국에 자유를 찾아왔다"고 답하면 승인을 얻을 확률이 높다는 분석이다.

과거엔 중·하층 경제 수준의 독신 남성이 저우셴을 택하는 비율이 86%였지만, 최근엔 일가족이 자녀 교육 등을 위해 중국을 탈출하는 경우도 급증했다. 이들은 망명 승인만 받으면 수개월 내로 미국에서 일자리를 찾을 수 있다는 희망을 안고 온다.

저우셴은 2022년부터 열풍이 불기 시작한 '룬(潤·Run)'의 연장선에 있다. '윤택할 윤(潤)'의 중국식 발음인 '룬(rùn)'이 '도망치다·탈출하다'라는 의미의 영어 단어 'run'과 알파벳 표기가 같은 데서 비롯됐다. 여기에 '학문'을 뜻하는 학(學)을 붙여 ‘윤학(潤學)=중국 탈출’이 됐다. 중국을 탈출하는 이들은 세계 곳곳에서 목격되며, 몰타처럼 인적이 드문 국가까지 가는 경우도 있다고 외신들이 전했다.

태국, 中지식인·청년층 몰린다

아시아에선 태국이 중국인의 '탈출 성지'로 꼽힌다.  AFP통신에 따르면 지난 1월 말에만 온라인상에서 '태국 이주' 키워드는 하루 30만 회 이상 검색됐다. 통신은 코로나 봉쇄 당시 감시와 탄압으로 지친 데다 청년 실업률이 한 때 20%대를 기록하면서 MZ세대의 태국행이 가속화했다고 전했다.

태국은 중국과 지리적으로 가깝고 1년 어학연수 비용이 700~1800달러(약 240만원)로 물가도 낮은 편이다. 여기에 태국이 2022년 장기거주 비자를 도입하면서 중국인이 몰리고 있다. 블룸버그통신은 "중국인들이 태국 상권을 거머쥐는 모습이다"면서 "중국인의 부동산 수요가 늘면서 집값도 오르고 있다"고 전했다.

실제로 제2의 도시 치앙마이에는 작가 등 중국 지식인들의 커뮤니티가 형성되고 있다. 인구 약 7000만명인 태국에서 7명 중 한 명꼴로 중국인(약 930만명)이다.

태국은 미국으로 향하는 저우셴의 단골 경유지이기도 하다. 일본 매체 다이아몬드 온라인은 지난 1월 "도착 비자로 태국에 들어간 후 튀르키예를 경유해 저우셴하는 방법이 한때 유행했다"면서 "최근 저우셴할 걸로 의심받는 손님은 비행기 탑승을 거부당한 사례도 있다"고 전했다.

싱가포르도 중국인의 이주 선호 지역 중 하나다. 중국인이 지나치게 몰리자 싱가포르 정부는 지난해 4월 부동산 구매 시 인지세를 인상했다. 여기에 외국인 세율을 기존의 2배인 60%로 높이자 중국인의 '부동산 싹쓸이' 현상이 수그러들었다고 언론들이 전했다.

서유진 기자 suh.youjin@joongang.co.kr