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과학을 공부하고 연구하는 것은 시각장애인이 코끼리를 더듬으며 코끼리의 모든 것을 알아내려는 것과 비슷하다고 생각합니다. 우주라는 동물원에 있는 코끼리 한마리에 대해 손으로 더듬어 가며 힘들게 알아가고 있지만, 지금까지 만져본 부분이 그저 코끼리의 왼쪽 발가락뿐일 수도 있습니다. 더구나 지금 만지고 있는 코끼리 외에 어떤 또 다른 동물들이 얼마나 많이 있는지 조차 알 수 없습니다. 수많은 코끼리 중 ‘중력(gravitation)’이라는 이름의 코끼리는 정말 골치아픈 녀석중 하나입니다. 고등학교 과학시간에 누구나 배우는 내용이기에 많은…
지난 5월 4일 한국의 한 유명 브랜드 침대에서 방사능이 검출되었다는 기사가 보도된 후 한국 사회는 방사능 공포가 대두되고 있습니다. 무서운 방사능이 나오는 물질이 매일 누워서 자는 침대에 들어있다니 당황스럽고 공포스러울 것이라 생각됩니다. 더욱 사람들을 무서움에 떨게 만드는 것은 제작이나 유통단계에서 이러한 문제점을 잡아낼 제도적 장치가 아직 없다는것입니다. 이번에 보도된 사실이 밝혀진 것도 일반 사용자가 보급형 라돈 측정기를 갖고서 호기심에 자신의 침대를 측정해보다가 발견된 것입니다. 이름만 들어도 무서운 방사능. 이런 방사능과…
전세계가 남북한 정상회담에 대한 이야기로 들썩이고 있습니다. 회담을 가졌다는 자체도 의미가 있지만, 북한의 파격적인 변화들을 보면서 이번에는 뭔가 기대를 해도 될 것 같다는 반응이 세계 곳곳에서 나오고 있습니다. 물론 섣부른 판단은 잘못된 결과를 가져올 수도 있다는 우려의 목소리도 함께 귀기울여야 하지만, 적어도 지금까지는 봄의 기운이 한반도를 감싸고 있다고 볼 수 있을 듯 합니다. 북한의 김정은 위원장은 여러가지 파격적인 제안들로 세계를 놀라게 하는 가운데, 그 첫번째 변화로 한반도의 시간대를 통일하기 위해 오는 5월 5일부터 표…
‘성형하기에 알맞다(plastikos)’라는 그리스어에서 유래된 이름의 플라스틱은 1850여년경에 처음 합성이 이루어진 이후 지금까지 약 150여년간 이름처럼 ‘성형하기 쉬운’ 특징 덕분에 거의 모든 분야에서 사용되며 우리들의 삶을 편리하게 만들어준 고마운 물질이었습니다. 이렇게 현대 문명의 발전에 기여해온 플라스틱은 인간들의 무지와 무관심속에 아무렇게 버려져 왔고, 끝내 이들은 지구의 환경을 위협하는 심각한 원인으로 급부상하고 있습니다. 태평양에는 버려진 플라스틱들이 해류에 의해 모여들어 만들어진 거대한 쓰레기 섬이 하와이 섬보다…
유럽우주항공기지국(European Space Agency, ESA)은 중국 최초의 우주 정거장인 텐궁1호(Tiangong-1)가 지난 4월 2일 칠레 서쪽 남태평양부근에 추락했다고 공식 발표했습니다. 텐궁 1호는 중국이 자체 우주정거장을 건설하기 위한 장기 계획의 첫 단추로 쏘아올린 실험용 우주정거장이었습니다. 실제 우주정거장으로 사용되는 텐궁 2호가 2016년에 발사되기 전 우주 공간에서의 도킹등의 연습을 위해 발사된 시제품(prototype)이라고 볼 수 있습니다. 이후 여러가지 실험에 사용되며 자신의 임무를 다한 텐궁 1호는 …
지난 3월 14일 아인슈타인 이후 가장 뛰어난 물리학자로 지목받던 영국의 천체물리학자 스티븐 호킹 박사가 76세의 나이로 세상을 떠났습니다. 21세 대학원 시절 발병한 근위축성 측색 경화증(Amyotrophic Lateral Sclerosis, ALS), 일명 루게릭병으로 인해 55년간 휠체어의 도움으로 지내면서도 천체물리학 연구에 큰 업적을 남긴 물리학자였습니다. 어느 카툰작가는 휠체어 옆에 자신의 두다리로 서서 하늘의 블랙홀을 바라보는 모습을 그려 그를 애도했고, 또 다른 카툰은 휠체어에서 일어나 블랙홀로 빨려들어가는 그의 모습…
인공지능(AI)의 발달이 모든 분야에서 빠르게 진행되고 있습니다. 컴퓨터가 스스로 생각을 한다는 것은 공상과학 영화에서나 보던 일이라고 생각했던 게 불과 얼마 전인데 이제 우리는 전화기 속의 인공지능에게 오늘의 날씨가 어떤지, 그래서 우비를 입는 것이 좋을지를 물어보고 있습니다. 인공지능이 스스로 수를 익혀서 인간을 상대로 바둑을 이겼다는 이야기는 이미 2년전의 흘러간 이야기입니다. 인공지능의 활용은 우리가 ‘머리를 써서’ 일할 수 있는 모든 분야에서 이미 자리를 잡았거나 용트림을 시작하고 있습니다. 인공지능의 활용도가 높아지면 높…
‘없음'을 나타내는수 ‘0’누구나 쉽게 사용하고 있는 숫자 ‘0’. 너무나 당연하게 알고 있고, 사용하고 있는 숫자이기에 그 의미가 무엇이며, 언제부터 사용되었는지를 이야기하는 것 자체가 넌센스처럼 느껴질 수도 있습니다. 하지만, 인류에게 ‘0’이라는 기호와 그 의미가 친숙해진 것은 사실 그리 오래되지 않았습니다. 현재 ‘0’라는 수의 의미는 대부분 ‘없다’라는 의미, 즉 ‘2 빼기 2’와 같이 어떤 수에서 같은 수를 뺐을 때 값이 없음을 나타내는 것으로 생각합니다. 하지만, 실제 서양 수학의 역사속에서 인류가 ‘0’를 셈을 위해 …
민간우주항공기업인 스페이스X(SpaceX)사는 지난 2월 6일 민간기업중 가장 강력한 추진력을 갖춘 로켓 팰콘 헤비(Falcon Heavy)를 우주로 발사하는 데 성공했습니다. 쉽게 말하자면 다른 로켓들에 비해 꽤나 무거운, 그래서 추진력이 센 로켓 발사에 성공한 것입니다, 게다가 그렇게 추진력이 좋은 로켓을 만든 방법이 기존에 있던 로켓 세대를 묶어서 함께 추진력을 얻어 낸 것이니, 힘이 좋은 트럭을 만들기 위해 두대의 트럭을 묶어서 사용하는 것과 비슷한 것입니다. 이런 식으로 생각하면 별 것도 아닌 것 같은 이런 일에 전세계가 …
블럭 체인, 비트코인, 가상화폐, 암호화폐…요즘 뉴스에서 가장 핫한 이슈를 꼽으라면 이러한 내용들이 아닐까 싶습니다. 누군가는 엄청나게 큰 돈을 벌 수 있는 기회라고 하고, 누군가는 사행심을 조장하는 도박의 일종일 뿐이라고 일축하기도 합니다. 무언가 주식 비슷한 것 같은 느낌이 나긴 하는데, 관련 전문가라는 사람들은 이상하게도 경제학자들보다 과학자, 컴퓨터 프로그래머들이 더 많아 보입니다. 어떤 분들은 돈을 많이 벌 수도 있는 기회라고 하니 솔깃하긴 한데, 도통 무슨 소리들인지 이해가 되지 않아 불편하다고 하십니다. 괜시리 본인만 …