네 명의 실제 인물과 네명의 아바타로 구성된 신인 걸그룹 에스파│SM엔터테인먼트

1990년대 후반에 반짝 인기를 얻고 사라진, 이제는 세기말 해프닝 정도로 회상되는 ‘사이버 가수’가 있었다. 사이버라고 말하지만 컴퓨터나 전자악기 등을 활용해 인공적으로 만들어진 가수가 아니라 실제 가수의 정체를 밝히지 않은 채 ‘아담’이라 불리는 3D 캐릭터를 소개한 것에 불과했던 일종의 ‘얼굴 없는 가수’ 프로젝트였다. 지금 기준으로는 엉성하고 단순하기 짝이 없는 동작과 표정을 지닌 캐릭터였지만 체계적인 아이돌 그룹 제작 시스템을 갖추기 전이었던 만큼, 이 새로운 기술이 K-팝 산업의 미래가 되리라 내다본 사람은 없었다.

그로부터 20여 년이 지난 지금, 여전히 사이버 가수나 가상 아이돌은 미개척 분야다. 음성합성 엔진인 ‘보컬로이드’ 등을 활용한 가상의 목소리로 음원을 발표했지만, 대부분 큰 반향을 얻지는 못했다. 하지만 때가 무르익고 있다. 무엇보다 가상이나 사이버 같은 요소가 K-팝의 본질이나 이해관계와 정확히 맞닿아 있다는 점을 생각한다면 언제든 이 분야가 급물살을 탄다 해도 이상할 것이 없다.

인공지능으로 무장한 사이버 아이돌의 등장
오늘날 K-팝 산업은 소위 ‘문화 기술’로 불리는 훈련·현지화 기술에서만큼 독보적인 노하우를 갖고 있다. 외국 시장을 겨냥해 훈련된 가수가 현지 시장을 정복한 초기 모델을 넘어 재외동포나 외국인 멤버를 활용한 그룹 역시 뚜렷한 성과를 거둔 바 있다. 이 둘은 여전히 K-팝의 유력한 현지화 모델이다.

이에 더해 최근 몇 년간 완전한 현지화(지역화)를 위해 현지인들로만 이루어진 그룹까지 등장했다. 이를 여전히 K-팝이라 부를 수 있는지 확실치 않지만 K-팝을 어디까지 규정해야 할지와 같은 문제 역시 흥미로운 논쟁 거리로 등장했다. 만약 K-팝이 추구하는 지향점이 단순한 현지화를 넘어 K-팝을 일종의 ‘기술’로 활용하는 음악산업의 ‘허브’로 나아가는 것이라면 가장 매력적인 모델로 우리는 가상 아이돌이나 사이버 아이돌을 소환할 수밖에 없을 것 같다.

고도화된 인공지능(AI) 기술과 애니메이션 기술이 만들어낼 새로운 캐릭터(혹은 아바타) 중심의 K-팝은 K-팝 산업이 오랫동안 꿈꿔온 국경 없는 코즈모폴리턴(세계주의 사상을 가진 사람)적 산업 혹은 현지에 최적화된 예술가들을 위한 최적의 방향일 가능성이 높다. 이와 관련해 게임 ‘리그 오브 레전드’의 세계관의 일부로 만들어진 가상의 K-팝 그룹 KD/A는 흥미로운 선례로 남았다. K-팝 그룹 (여자)아이들의 멤버 일부가 참여했던 이 그룹은 비록 게임에 종속된 캐릭터로서 한계가 분명했지만 K-팝이 어떤 확장성을 모색할 수 있는지 확인해줬다.

현지 멤버의 발굴과 언어 교육에 엄청난 자본을 쏟아부을 수밖에 없는 K-팝의 현실을 감안할 때 캐릭터나 AI를 활용한 가상의 아이돌은 K-팝의 근본적인 한계로 지적되어온 인종과 언어의 장벽을 단숨에 뛰어넘을 수 있다는 점에서 혁신적인 모델이 될 것이다. 

언제나 전성기 유지하는 꿈속의 아이돌
가상의 아이돌이 매력적인 이유는 위험요소(리스크)를 관리하기 쉽기기 때문이다. 최근 연예계에서 벌어지는 학교폭력 문제를 포함해 K-팝은 몇 년째 수많은 사건 사고와 소문으로 몸살을 앓았다. 한국 문화를 반영한 K-팝 아이돌 산업 특성상 단순한 열애설만으로도 그룹의 이미지는 심대한 타격을 입는다. 성폭력이나 학교폭력과 같이 예술인 생명 그 자체를 위협하는 경우야 더 말할 필요도 없다.

가상의 아이돌은 바로 이 지점에서 매우 안전한 선택이다. 기획사는 팬들이 원하는 이상적인 성격에 다양한 개성을 더해 그룹을 만들 수 있고 팬들은 자신이 좋아하는 스타가 난데없이 ‘사고를 칠’ 위험을 걱정할 필요 없이 그들을 지지할 수 있다. 인공지능 기술을 활용해 실제 인간과 닮은 역동적인 캐릭터를 만들 수 있고 예외성에 대한 통제와 철저한 관리로 리스크를 최소화할 수 있다는 점에서 아이돌 산업의 필요와 맞아떨어진다. 사생활이나 과거에 대한 걱정 없는 아이돌, 군대에 갈 필요도 없고 원한다면 쉽게 나이가 들지 않는, 언제나 전성기를 유지하는 꿈속의 아이돌이 만들어질까. 기술이나 이론상으로 충분히 가능한 시나리오다.

물론 우려와 의문도 남는다. 인공지능으로 합성하거나 재생된 목소리를 인간이라 말할 수 있을까. 그렇게 만들어진 것을 ‘예술’이라 부를 수 있을까. 지나친 ‘통제’로 비판받아온 K-팝에서 인공적으로 ‘찍어낸’ 가상의 아이돌이나 캐릭터에도 인권이 있을까. 하지만 늘 그렇듯, 고민과 반성은 발전의 속도를 따라잡지 못할 것이다. 피할 수 없는 미래라면 만드는 사람들의 책임 있는 자세가 뒤따라야 할 것이다.

글쓴이: 김영대 음악평론가이자 문화연구자_ 연세대학교를 졸업하고 미국 워싱턴대학교에서 K-팝에 대한 연구로 악학(Ethnomusicology) 박사학위를 받았다. 저서로 등이 있다.

(원문 정책주간지 공감)