아르헨티나 부에노스아이레스에 사는 20대 여성 미카엘라 말다노는 최근 집 근처 공원에 담요를 펼치고 '중고 노점'을 꾸렸다. 입던 옷과 주전자, 배낭 등 온갖 생활용품을 식료품과 물물교환하기 위해서다. 그는 "먹고 살기가 점점 어려워져 배고픈 사람들이 주변에 너무 많다"며 "아르헨티나인의 주식은 고기인데, 이제는 '먼 추억'이 됐다"고 토로했다.

지난해 12월 극우 성향의 하비에르 밀레이 대통령이 취임한 아르헨티나에서 최근 물가 상승 등 경제 위기가 극심해지고 있다. 미국 외교전문지 포린폴리시(FP)는 말다노의 사례를 소개하며 "식료품을 구하기 위해 절박해진 이들이 물물교환에 나서는 등 매우 심각한 상황"이라고 보도했다.

살인적인 '물가 지옥'...중산층 붕괴 우려  

블룸버그통신 등에 따르면 지난달 아르헨티나의 연간 인플레이션율은 250%를 넘어서 베네수엘라를 제치고 중남미에서 가장 높은 물가상승률을 기록했다. 밀레이 대통령이 취임하기 전인 지난해 11월 160% 수준이었던 것에 비해 크게 오른 수치다. FP는 "지난해보다 휘발유 가격은 2배 올랐고, 식료품 가격과 의료 비용도 50% 이상 상승했다"고 보도했다.

로이터통신은 "최근 오름세가 다소 잡혔다고는 하지만, 여전히 식료품 등 생필품 가격은 '잔인한' 상황"이라며 "한 끼 식사를 마련하기 위해 물물교환을 하려고 집안을 뒤지는 이들이 늘고 있다"고 보도했다. 빈곤율도 지난 1월 57%를 넘어서, 밀레이의 취임 당시 49.5%였던 것보다 상승했다. 무료 급식소 이용 역시 많이 늘어났다고 한다.

이로 인해 아르헨티나에서는 중산층 붕괴를 우려하는 목소리가 높아지고 있다. 아르헨티나 통계청에 따르면 지난 1월 근로자 평균 임금은 빈곤선 아래로 떨어졌다. 한 달 기준 기본 생필품 구입비(59만6823페소, 약 93만원)보다 평균 임금(55만4269페소, 약 86만원)이 낮았다는 뜻이다. AFP는 "밀레이의 긴축 정책으로 많은 사람이 학비와 의료비를 감당할 수 없게 됐다"며 "경제적 혼란이 닥치면 보통 빈곤층이 타격을 받지만, 아르헨티나에서는 중산층이 사라지고 있다"고 꼬집었다.

"충격 요법, 너무 세고 급했다"...파업, 시위에 몸살  

밀레이는 지난해 대선 기간 '공공 지출을 다 잘라버리겠다'며 전기톱을 들고 다니는 파격적인 모습으로 경제 개혁 의지를 내비쳐 당선됐다. 그러나 그의 충격 요법은 너무 세고 급했다는 것이 대다수 전문가의 평가다. 이전 정부에서 운영되던 '생필품 가격 억제 정책' '임대료 상한선 정책' 등을 죄다 없애고, 교통 등 공공 서비스에 대한 보조금을 확 삭감하며 생필품과 교통비 등 공공요금이 한 번에 올랐기 때문이다. 취임 직후 아르헨티나 페소를 50% 이상 평가절하한 영향도 컸다.

FP는 "일반 시민들에게 밀레이의 긴축 정책은 치명적"이라며 "급여와 연금이 물가 상승률을 따라잡지 못한 탓에 그의 취임 직후인 지난해 12월 근로자 구매지수는 전월 대비 약 14% 감소한 것으로 나타났다"고 짚었다. 블룸버그통신은 "페소화 평가절하로 보유 외환이 70억 달러(약 9조2700억원) 이상 증가했다"면서도 "대폭적인 정부 지출 삭감으로 지난 1월에는 산업 생산이 전년 대비 12% 이상 감소하는 등 경제 활동은 거의 붕괴 직전"이라고 지적했다.

지난 2개월여는 밀레이의 정책에 시간이 필요하다고 보는 지지층 덕에 지지율이 50%대를 유지해왔지만, 인내심은 점차 바닥나고 있다. 이미 지난달 철도와 의료, 공무원 교사 노조의 파업이 시작됐다. 이런 와중에 이달 초 대통령이 자신을 포함해 행정부 고위 관료의 월급을 48% 올렸다는 논란까지 일어 분노에 불을 붙였다. 밀레이는 즉시 관련 대통령령을 폐지하며 진화에 나섰지만, 분노가 폭발한 반정부 시위대가 거리로 나온 상황이다.

밀레이 정부는 개혁 정책을 그대로 밀고나가겠다는 의지를 보이고 있다. 그러나 '여소야대' 형국이라 상황은 녹록지 않아 보인다. 지난달 밀레이 정부가 공기업 민영화, 세금 인상, 시장 자유 확대 등을 담아 야심 차게 내놓은 '옴니버스 법안'은 국회에서 통과되지 못했다. 그는 지난달 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 "의회가 반대한다면 대통령이 가진 모든 권한을 통해서라도 급진적인 정책을 실행할 준비가 돼있다"며 의지를 밝혔지만, 현실적으로는 쉽지 않을 것이라는 게 외신의 시각이다.

아르헨티나 경제 전망도 어둡다. 국제금융협회는 "아르헨티나 경제는 1분기에 7.8% 위축될 것"이라는 예측을 내놨고, 국제통화기금(IMF) 또한 "연간 2.8%의 경제 위축"을 전망했다. 실업률과 빈곤율도 높아질 것이라는 경고다.

낙태권·강력 범죄 대책 논란...사회 전 분야 요동

아르헨티나 사회는 다방면에서 요동치고 있다. 밀레이 정부가 과학·예술·복지 분야의 예산을 대폭 삭감하며 많은 부문에서 안정성 있는 운영이 어려워졌기 때문이다.

사회의 보수화도 최근 대두되는 문제다. 특히 화두로 떠오른 것은 낙태권이다. 아르헨티나에서는 2020년 대대적인 시위 이후 낙태가 합법화됐지만, 밀레이 대통령이 법안을 뒤집기 위한 국민 투표를 하겠다는 뜻을 내비쳤기 때문이다. 밀레이는 낙태를 '살인'이라 칭하며 이를 공공연히 반대해왔다.

영국 일간 가디언은 "밀레이의 강한 발언으로 최근 아르헨티나에서는 낙태 수술을 거부하는 의사들이 늘고 있어, 여성들이 큰 어려움에 부닥쳤다"며 "당장은 경제가 문제지만, 언제든 사회를 뒤흔들 이슈가 될 수 있다"고 우려했다. 인권변호사 파울라 아빌라 기옌은 "밀레이는 경제 위기를 해결하지 못할 경우, 낙태권으로 시선을 돌릴 것이 분명하다"며 그를 비판했다.

'범죄와의 전쟁'으로 인기를 얻은 나이브 부켈레 엘살바도르 대통령의 정책을 본뜬 듯한 강력 범죄 대응도 도마 위에 올랐다. 이달 초 아르헨티나 산타페주(州)는 마약 밀매업자들이 주로 수감된 피녜로 교도소에서 감방 수색 작전을 진행하고, 속옷만 입은 수감자들의 사진을 공개해 논란이 일었다. 이에 대해 아르헨티나 법률·사회연구센터(CELS)는 "이런 정책은 사실상 불법 조직의 원인이 되는 부패한 교도소 권한만 확장할 뿐"이라고 비난했다.

임주리 기자 ohmaju@joongang.co.kr