AB주 Costco 매장에 전시된 Hankook Kimchi(사진=T-Brothers)

Hankook Kimchi를 밴쿠버 현지인들에게 소개하기까지

Costco, Save-On-Foods 그리고 Real Canadian Superstore에서 쉽게 찾아볼 수 있는 Hankook Kimchi의 시작은 1991년으로 거슬러 올라갑니다.

당시 밴쿠버에 한국식 김치를 생산 판매하는 회사가 있긴 했으나, 대부분이 한인교민을 중심으로 판매가 이뤄졌기에 지금과 같이 캐나다 주요 리테일점에서 쉽게 구입할 수 있는 그런 상황은 아니었던 것이지요.

T-Brothers에서는 애초 김치 소비의 주요 고객을 한인교민으로 국한 하지 않았기에 레이블도 중국어, 일본어, 영어를 병행 표기해서 현지 리테일점들의 문을 두들기기 시작했습니다. 또한, 교민들에게 널리 판매되던 김치 규격이 4L였는데, 김치를 먹고는 싶으나 너무 큰 포장에 고민하던 외국인 고객을 위해 500ML 소포장도 당시 처음 도입하게 되었습니다.

지금도 그렇지만 리테일 매대에 제품을 올린다는 것은 쉬운 일이 아니었습니다. 다행히 진열 후 판매 제품에 대해서만 청구하는 방식으로 일부 리테일점과 거래를 시작했지만, 당시 김치가 익숙하지 않은 식품이었기에 김치를 야채 섹션에 둬야할지 델리 섹션에 둬야할지에 대한 고민부터 발효제품 특성 상 매대에서도 지속적으로 익어간다는 것을 이해시키기는데까지 엄청난 고민과 설득의 과정을 거쳐야 했었습니다. 

지금이야 포장기술도 온도관리기술도 많이 개선되어 그런 일이 없지만, 초기에는 김치통에 김치가 흘러넘쳤다는 클레임을 접수하면 바로 매장을 방문해서 매대를 닦고 제품을 교체하며 혹시나 매대에서 빠질까 걱정하며 일을 하곤 했습니다. 

조금씩 Hankook Kimchi를 찾는 고객들이 늘어나 Fujiya, T&T, 베트남 가게 등에서 판매가 늘고 있을 즈음, 매출을 크게 높일 기회가 찾아옵니다. 

미국을 물론 멕시코까지 배추 수확량이 급감해 배추 수급을 위해 하와이에서 배추 한박스에 당시 $99나 지불하고 가져와야하는 배추파동이 발생합니다. 이미 주요 고객들과 가격을 셋팅해 뒀던 상황이라 손해를 보더라도 고객과의 약속을 지키자는 신념으로 기존 가격을 그대로 유지했고, 이러한 신념에 보답하듯 대형한인마트에서도 납품할 수 있는 기회가 생깁니다. 안정적 판로가 생겼기에 이에 본격적인 대량생산의 기초가 만들어진 것이지요.

이 기회를 발판으로 Save-On-Foods Metrotown점에 입점이 됐고, 연이어 Costco, Superstore 등에도 납품 기회가 주어지기 시작했습니다.

[VTV 김치 소개 방송 촬영 사진]

한 번은 Hankook Kimchi와 관련해서 1995년에 캐나다 방송 VTV에서 김치 제조실을 방문해서 김치에 대해 캐나다 현지인들에게 소개하는 영상을 촬영하는 일이 있었고, 덕분에 김치에 대한 전반적인 이해 수준이 한층 높아지는 계기가 됐었습니다.

더욱이 세계 무대에서 한국의 위상이 개선됨에 따라 먹어본적은 없더라도 이미 김치에 대한 사전적 지식이 쌓여가며, Hankook Kimchi는 캐나다 현지고객들에게 조금더 가까이 다가갈 수 있게 되었습니다.

주위분들이 김치의 맛을 바꿔보는 것은 어떠냐라는 얘기를 하시는데, Hankook Kimchi는 외국인들에게 한국 전통 김치를 소개한다는 마음으로 고집스러울 정도로 멸치젓국과 새우젓을 넣은 한국 전통 김치의 맛을 고수하고 있습니다. 

현재는 밴쿠버가 속한 BC주를 넘어 멀리 Newfunderland and Labrador주까지 판매망이 확대되었으며, Hankook Kimchi의 책임도 커지는 것을 마음에 새기며 오늘도 김치를 담고 있습니다.

T-Brothers 의 식품 제조부 이재관 부장