캐나다 연구진, 도시 생물다양성과 정신 건강 관계 밝혀

조류 다양성 6.64%, 수목 다양성 5.36% 행복감 증가

도시에 사는 캐나다인들이 다양한 새소리와 나무에 둘러싸여 살면 정신 건강에 놀라운 혜택을 얻을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

지난달 네이처(Nature)지에 발표된 캐나다 연구에 따르면, 다양한 조류와 수목이 있는 도시 지역에 사는 사람들이 더 나은 정신 건강을 보고했다. 

구체적으로 다양한 조류가 서식하는 지역 주민들은 6.64% 높은 행복감을 느꼈고, 다양한 수종이 있는 지역 주민들은 5.36% 높은 정신 건강을 보고했다. 

이러한 증가는 사회경제적 지위와 같은 다른 요인들을 고려했을 때도 유의미했다.

카를튼 대학교 환경과학연구소의 레이첼 벅스턴 교수는 "우리는 사람들의 우편번호 지역의 나무와 조류 다양성이 정신 건강과 긍정적인 연관성이 있다는 것을 발견했다"고 설명했다. 

그는 "자연 속을 걷는 것이 정신과 신체 건강에 매우 좋다는 다른 연구들이 많이 있다. 우리 연구는 이런 문헌의 한 조각일 뿐이며, 밖에 나가 자연 속에 있는 것이 정신과 신체 건강에 좋은 약이 된다는 이야기를 하고 있다"고 말했다.

연구진은 2007년부터 2022년까지의 캐나다 지역사회 건강 조사(Canadian Community Health Survey) 자료와 함께 eBird라는 크라우드소싱 앱과 국가 산림 목록을 이용해 조류와 수목 종 다양성에 대한 정보를 분석했다. 

그들은 밴쿠버, 캘거리, 토론토, 몬트리올 등 여러 캐나다 도시의 데이터를 살펴봤다.

벅스턴 교수는 조류와 나무에 초점을 맞춘 이유에 대해 "자연에 대한 '수동적 노출'의 한 형태를 대표하기 때문"이라고 설명했다. 

즉, 이러한 자연의 측면은 단순히 밖에 있는 것만으로도 경험할 수 있다는 것이다. 예를 들어, 테라스에서 시간을 보내거나 버스 정류장으로 걸어가는 동안에도 이러한 자연을 접할 수 있다.

연구 결과, 동네의 조류와 나무의 다양성과 자가 보고된 정신 건강 사이에 강한 양의 상관관계가 있었다. 

벅스턴 교수는 "소득, 교육, 결혼 상태 등 정신 건강에 영향을 미치는 요소들이 많지만, 우리는 여전히 나무의 다양성, 조류의 다양성과 사람들의 자가 보고된 정신 건강 사이에 이러한 긍정적인 연관성을 발견했다. 

그리고 이는 과일과 채소를 먹는 것과 비슷한 효과를 보였다"고 말했다.

벅스턴 교수는 조류와 나무 다양성과 정신 건강 사이의 연관성이 우리의 진화적 과거에 뿌리를 두고 있을 수 있다고 제안했다. 

그는 "인간은 자연환경에서 진화했고, 자연환경으로부터 신호를 받아들이며 진화했다. 따라서 다양한 종, 즉 다양한 조류와 나무가 있는 환경은 그 환경이 우리의 모든 필요를 충족시킬 수 있다는 꽤 좋은 지표다. 

먹을 것이 더 많고, 은신처로 삼을 나무가 더 많으며, 아마도 나무와 새들을 먹여 살릴 물도 더 많을 것"이라고 설명했다.

벅스턴 교수는 조류와 나무 종이 풍부한 환경에서 우리 뇌가 '휴식과 소화' 모드에 들어가 다양한 스트레스로부터 정신적 회복과 재충전을 할 수 있게 된다고 말했다. 

반면 "종이 적고 새와 나무가 많지 않은 환경에서는 우리의 필요를 충족시키지 못할 수 있어 더 멀리 나가서 무언가를 찾아야 하고 주변을 살펴봐야 한다. 그러면 투쟁-도피 반응이 시작되고 스트레스 반응이 작동하기 시작한다"고 덧붙였다.

캐나다 도시들의 가로수와 공원 수목의 수는 증가하고 있는 것으로 추정되지만, 연구진은 자연 산림 피복의 양은 감소하고 있으며 기후 변화, 질병, 해충으로 인해 도시 수목의 고사율이 증가할 것으로 예측된다고 주장했다.

캐나다 도시들에서 생물다양성 손실이 일어나고 있지만, 벅스턴 교수는 나무 심기, 수분 프로젝트, 커뮤니티 정원 등 자연환경을 번성시키기 위한 훌륭한 계획들이 여전히 진행 중이라고 강조했다.

연구진은 "캐나다의 도시 동네 수준에서 나무와 조류 다양성과 자가 평가 정신 건강 사이의 연관성을 고려할 때, 생물다양성을 증진하는 종합적인 자연 기반 개입은 캐나다 지방자치단체의 공중보건 계획과 정책의 핵심 도구로 볼 수 있다"고 결론지었다.