서울대 자연과학대(자연대)에 세계적인 석학들이 쓴소리를 했다. 노벨상과 필즈상 수상자 등 자연과학 분야의 해외 석학 12명이 11개월에 걸쳐 서울대 자연대의 연구 실태와 환경을 진단ㆍ평가한 결과를 통해서다.

평가팀은 보고서에서 서울대 자연대의 경직된 교수 채용 풍토가 연구 경쟁력을 갉아먹는 핵심 요인이라고 지적했다. 평가 총괄을 맡은 팀 헌트 전(前) 영국 암연구소 수석연구위원(2001년 노벨 생리의학상 수상)은 서울대 교수들이 자기가 연구한 분야 후배를 그 자리에 앉히는 톱다운 방식의 채용 관행이 문제라고 말했다. 퇴임하는 교수가 자신의 연구와 똑같은 분야를 연구하는 교수를 채용하면 새로운 연구결과가 나올 수 없다는 이유에서다.

단기적간에 성과를 내야 한다는 압박이나 정량적 교수 평가 방식도 문제로 꼽혔다. 논문 기고 숫자를 정량평가하는 방식 아래에서는 연구자들이 잠재력 있는 분야에 뛰어들 수 없기 때문이다. 톰 루벤스키 미 펜실베니아대 물리천문학과 교수는 “정년을 보장받기 위해서는 논문 인용 수가 많아야 한다면 빠른 성과를 위해 모험적인 연구 대신 많은 사람이 연구하는 분야를 택하게 된다”고 말했다.

평가단은 이 밖에도 교수들이 정년을 보장받고 나면 연구 결과가 그전에 미치지 못한다고 꼬집었다. 정년을 보장받기 전에는 성과를 내는 데 급급해 단기 연구에 치중하다가 정년이 보장되면 연구 성과가 확 떨어지는 경향이 있다는 얘기다. 젊은 교수가 없다는 것도 문제로 지적됐다.

석학 12명으로 구성된 평가단은 지난해 2월부터 11개월에 걸쳐 서울대를 찾았다. 각자 5~7일간 서울대 캠퍼스를 찾아 연구 환경을 돌아보고 학생ㆍ교수들과 심층 인터뷰를 해 보고서를 작성했다. 평가에 참여한 교수는 팀 헌트 전 영국 암연구소 수석연구위원(2011년 노벨 생리의학상 수상), 에핌 젤마노프 미 캘리포니아대 수학과 교수(1994년 필즈상 수상), 리타 콜웰 미 메릴랜드 대 교수, 뤄칭화 대만 국가실험연구원장, 마크 데블린 펜실베니아대 물리 천문학과 교수 등이다.

서울대 측은 "해당 평가는 획일적인 대학평가를 벗어나 심도있는 평가를 받아 문제점을 해결하고자 진행된 프로젝트"라며 "10년 전과 비교했을 때 당시의 과제들을 모두 해결했다는 긍정적인 평가도 있었다"고 말했다. 또 "보고서 내용을 바탕으로 회의를 거쳐 각 학과 별로 문제를 해결해 나가겠다"고 말했다.

채윤경ㆍ백수진 기자 pchae@joongang.co.kr