캐나다도 지카(Zika)바이러스에 안전지역이 아니라고 세계보건기구가 경고했다.

신생아의 소두증(小頭症)을 유발하는 지카(Zika) 바이러스가 조만간 캐나다와 칠레를 제외한 미주 대륙 모든 국가로 확산될 것이라고 세계보건기구(WHO)가 25일 경고하고 나선 것이다.

영국의 일간 가디언등 외신 보도에 따르면 마거릿 찬 WHO 사무총장이 지카바이러스에 대한 면역력이 아직 확인되지 않는 가운데 이 바이러스의 확산이 폭팔적으로 늘어나고 있으며 이의 백신 개발은 현재 아직 장담할 수 없는 상황이라고 전했다.

지카 바이러스는 모기에 의해 점염되며 임신부가 이 바이러스 모기에 물릴 경우 신생아가 소두증을 유발할 수 있다고 한다. 

WHO의 찬 사무총장은 이날 제네바에서 열린 집행위원회에서 “임신 중 지카 감염과 소두증 사이의 연관성은 아직 명확히 확인되지 않았으나 정황 증거가 있다”면서 “이런 측면에서 연관성이 우려된다”고 말했다. 지카 바이러스에 감염되면 성인 대부분에게선 가벼운 발열이나 발진 등과 같은 증세만 나타난다. 하지만 임부의 태아에게선 머리가 유난히 작아지는 선천성 기형인 소두증이 발병하는 것으로 알려졌다. 이에 따라 WHO는 임신한 여성들은 모기에 물리지 않도록 유의하라고 권고한 상태다.

WHO도 성명에서 지난해 5월 브라질에서 처음으로 발견된 지카 바이러스가 남미 등 미주 지역에서만 21개 국가에 전파됐다고 공개했다. 

이는 미주 대륙 전체 55개국의 40%에 가까운 수치다. 

바이러스의 매개체로 지목된 이집트숲모기(Aedes aegypti)는 캐나다에서는 아직 발견되지 않고 있다. WHO는 이를 근거로 캐나다를 안전 지대로 구분했으나 확산 가능성을 완전히 배제할 수 없다는 입장이다. 

하지만 전 세계 제약업계는 앞다퉈 백신 개발을 검토하고 있으나 최소 3~5년이 소요될 것이란 전망이 지배적이다. 가디언은 바이러스를 옮기는 이집트숲모기가 뎅기열을 옮기는 만큼 비슷한 매커니즘이 적용될 것이란 생각이 우세하지만, 특정 전염병을 예방하기 위한 백신 개발에 통상 10년 넘게 걸린다는 점을 강조했다.   

강세헌 인턴기자